– Благодарю вас. Ваш язык так богат, мне нужно освежить его для себя, пока я здесь. Вы можете поверить?.. Человек, от которого я научился этому языку, намеренно учил меня идиомам, неприемлемым в вашем благовоспитанном обществе. Например: «Темно, как в…»

– Да-да, – быстро сказал мистер Кику, – верю. Некоторые из моих соотечественников обладают странным чувством юмора. Вы сделали заключение, что где-то в этом звездном облаке существует раса, подобная нашей, как братья-близнецы? Я нахожу эту идею статистически невероятной, на грани невозможного.

– Вся Вселенная, господин заместитель министра, невероятна на грани смехотворного. Поэтому мы, раргилиане, знаем, что Бог – великий шутник. – Медузогуманоид сделал жест, характерный для его расы, затем вежливо перевел его, воспроизведя один из наиболее принятых на Земле жестов почтительного отношения.

– Вы объяснили это заключение вашим клиентам?

– Да, и повторил его осторожнейшим образом во время моей последней консультации с ними. Результат можно было предвидеть заранее.

– Да?

– Каждая раса имеет как свои достоинства, так и свои слабости. Хроший, несмотря на их могучий интеллект, если они утвердились в каком-либо мнении, очень трудно переубедить. «Тупоголовые» – вот подходящее слово в вашем языке для описания этого.

– Тупоголовие порождает тупоумие, доктор Фтаемл.

– Прошу вас, уважаемый сэр! Я надеюсь, это не введет вас в заблуждение. Позвольте мне доложить им, раз уж я все равно должен это сделать, что вы не нашли их драгоценную хрошию, но что вы организуете новые и более тщательные поиски. Я ваш друг… не считайте, что переговоры провалились.

– Я еще ни разу в своей жизни не проваливал переговоры, – раздраженно ответил Кику. – Если не можешь кого-то переспорить, то можешь, например, пережить его. Но я не вижу, что еще мы способны предложить им. За исключением одной возможности, о которой мы говорили в последний раз… Вы принесли координаты их планеты? Или они отказались их дать?

– Координаты у меня с собой, я же говорил вам, что они не откажут. Хрошии менее всего боятся, что другие расы узнают, где их найти, – им это просто безразлично.

Доктор Фтаемл открыл портфель, который был или имитацией земной работы, или специально куплен на Земле.

– Тем не менее, это оказалось нелегко. Координаты было необходимо перевести с их представлений на те, в которых Раргиль фигурирует как истинный центр Вселенной, для чего мне сначала пришлось убедить их в необходимости этого, а затем объяснить способы описания пространства-времени, применяемые на Раргиле. Теперь, поскольку, к моему стыду, должен призвать, я не разбираюсь в ваших методах описания формы вселенной, необходимо, чтобы мне помогли перевести мое описание в принятое у вас.

– Не стоит этого стыдиться, – ответил мистер Кику, – я и сам ничего не понимаю в наших методах астронавигации. Для таких вещей у нас есть специалисты. – Он коснулся красной кнопки на столе для совещаний. – Пригласите ко мне из БюАстро.

– Сегодня они уже все ушли, – ответил лишенный телесной оболочки женский голос. – Остался лишь дежурный офицер по космическим полетам.

– Тогда – это именно тот человек, который мне нужен. И поскорее, пожалуйста.

Очень скоро мужской голос произнес:

– Доктор Уорнер, дежурный ночной офицер.

– Это Кику. Офицер, вы можете решить задачу с пространственно-временными корреляциями?

– Конечно, сэр.

– Можете перевести раргилианские данные?

– Раргилианские? – дежурный офицер тихонько присвистнул. – Трудное дело, сэр. Это сможет сделать доктор Сингх.

– Немедленно пришлите его сюда.