– Туда придут все коты? – пискнул Чертополох.

– Из всех лагерей? – уточнила Клевер. Она поскользнулась на льду, пискнула и врезалась головой в бок брата.

– Придут, конечно, не все, но многие, – промурлыкал Гром, с нежностью глядя на них.

Наставники сумели вырастить из маленьких котят превосходных охотников и бойцов, всегда готовых прийти на помощь товарищам. Не далее, как утром, Клевер и Чертополох отправились собирать свежие папоротники для подстилки Розового Глаза и вернулись в лагерь, с лап до ушей запорошенные снегом и с охапками стеблей в пастях. Но сейчас юные охотники были взволнованы, как котята, впервые выбравшиеся из родительского гнезда на поляну.

Молочайка подскочила к своим детям и попыталась пригладить языком растрёпанную шёрстку Чертополоха. Тот возмущённо отстранился.

– Не надо!

– Ещё как надо! – строго заявила Молочайка. – Вы должны выглядеть опрятно!

– Мы и так опрятные! – возмутился Чертополох. – Мы уже умывались!

– Целых два раза! – поддакнула Клевер.

Фиалка теснее прильнула к Грому, и стоило ему почувствовать тепло её мягкой шерсти, как его сердце, как всегда, сладко забилось в груди.

– Сегодня они будут самыми красивыми котятами на поляне! – заверила Молочайку Фиалка.

Гордая мать оглушительно замурлыкала, а Клевер с любопытством посмотрела на Грома.

– Значит, там будут Малый Прутик, Росный Лепесток и Цветочная Лапка?

– Нет, – покачал головой Гром. – Они ещё слишком маленькие, чтобы выходить ночью в такие морозы. Они останутся со Звёздным Цветком.

Клевер разочарованно поникла.

– Значит, Серебряную Полоску, Чёрное Ухо и Белый Хвост мы тоже не увидим?

Молочайка пригладила торчащий вихор на боку дочери.

– Конечно, милая. Им же даже одной луны нет! Пока для них самое подходящее место – в тёплом гнёздышке, под боком у Сланницы.

Чертополох уныло покивал и вздохнул:

– Ну ладно. Но Сосна и Дождинка точно придут?

– Конечно, придут! – заверила его сестра. – Они же бродяги! А сегодня мы собираемся, чтобы торжественно принять всех бродяг в наши ряды.

– Они обязательно будут, – подтвердил Гром. – Сосна и Дождинка уже достаточно взрослые, чтобы не бояться холода. Зыбкая Река говорит, что они с нетерпением ждут этой встречи.

Это Зыбкая Река предложил собраться в полнолуние на поляне Четырёх Деревьев и устроить торжественную церемонию в честь новых членов всех лагерей. Гром очень надеялся, что его план сработает и после того, как бродяги будут торжественно приняты в семью лесных котов, можно будет перестать сомневаться в их преданности. Он невольно бросил взгляд на Янтаря, сидевшего на краю поляны. Глаза бродяги были прищурены, рыжая шерсть пламенела на фоне снега.

«Но будет ли достаточно одной церемонии – пусть даже самой торжественной, – чтобы изменить отношение этого кота к нам? – с тяжёлым сердцем думал Гром. – Захочет ли он охотиться для всех и ходить в патрули наравне с товарищами? – Он встряхнулся и решил не поддаваться унынию. – Во всяком случае, он согласился пойти на встречу! Разве это не добрый знак? Любые перемены начинаются с первого шага!»

Из папоротников бесшумно вышел Облачник.

– Ну что, все готовы?

Молнехвостый и Лист давно с нетерпением расхаживали перед входом в лагерь. Розовый Глаз сидел рядом с Совиным Глазом, его белесоватые глаза ярко горели в свете луны.

Гром кивнул Облачнику.

– Идём!

Молнехвостый и Лист расступились, освобождая ему проход.