Чистое Небо распушил шерсть, ёжась от утренней прохлады. В лесу царила голодная пора Голых Деревьев, дичи было мало, точнее, едва хватало пропитания для самих себя… Чистое Небо понимал, что будет непросто уговорить Грома, Длинную Тень, Зыбкую Реку и Обгоняющую Ветер делиться едой с бандитами, которые пока не угрожали им лично. Неизвестно, захотят ли они вообще встречаться со Шрамом!

«Но должны же они сжалиться над Звёздным Цветком! – твёрдо сказал себе Чистое Небо. – Гром и Длинная Тень совсем недавно своими глазами видели, как она предана мне, как поддерживала меня после смерти матери! Они знают, что Звёздный Цветок совсем не похожа на своего отца, кровавого Одноглаза… Да, она совершала ошибки – как и все мы! – но это осталось в прошлом. Сейчас Звёздный Цветок верна только нам, а главное – она носит моих котят!»

Чистое Небо помчался ещё быстрее, шлёпая лапами по мокрой земле. Он создаст патрули и отправит их во все лагеря, чтобы уговорить вожаков встретиться со Шрамом.

«Пусть для вида согласятся с его требованиями, главное – выиграть время, чтобы освободить Звёздного Цветка! Неужели я о многом прошу?»

Нырнув в ежевику, Чистое Небо влетел в свой лагерь.

Заноза и Ольха бросились ему навстречу. Крапива и Воробьиная Песенка замерли у края поляны, настороженно глядя на вожака. За их спинами застыла Цветик, растерянно хлопая глазами.

Бегущая Вода беспокойно расхаживала за тисовым кустом, помахивая хвостом.

Чистое Небо остановился посреди поляны. Он слышал, как вокруг шуршат лапы. Над поляной облачками клубился пар. Усы и хвосты котов подрагивали. Однако никто не произнёс ни слова.

«Значит, Бегущая Вода уже рассказала им обо всём», – понял Чистое Небо. Он грозно уставился на старуху.

– Что ты им наплела?

Она встретила его взгляд без тени страха, более того, в её глазах полыхнула злоба. На носу старой кошки темнела царапина, оставшаяся от когтей Чистого Неба.

– Правду! – выплюнула Бегущая Вода.

Чистое Небо скривился.

– Правду о том, что ты струсила вступить в бой за свою соратницу, за товарища по лагерю?

– Звёздный Цветок мне не товарищ и не соратница! – спокойно и зло процедила Бегущая Вода. – Она никогда не была нам предана, а теперь просто вернулась к своим настоящим друзьям!

– Это неправда! – взревел Чистое Небо. – Её похитили!

Он впился когтями в землю, подняв дыбом шерсть. Почему молчат другие коты? Чистое Небо окинул взором собравшихся. Ольха смотрела в сторону, сузив глаза, Подберёзовик задумчиво склонил голову набок. Взгляд Крапивы был непроницаем, а Заноза беспокойно переминалась с лапы на лапу.

Из всего лагеря только Желудёвая Шёрстка и Цветик осмеливались смотреть в глаза своему вожаку. Воробьиная Песенка, протиснувшись между ними, взмахнула хвостом.

– Бегущая Вода сказала, что один из этих бродяг раньше был другом Звёздного Цветка.

– Неправда! – вскинулся Чистое Небо. – Шрам – старый друг Одноглаза. Звёздный Цветок была с ним знакома, только и всего!

Бегущая Вода злорадно усмехнулась и шагнула вперёд:

– Зачем же ты лукавишь, Чистое Небо? Если ты прав и Звёздный Цветок та, за кого себя выдавала, то к чему обманывать товарищей? Разве ты не слышал, как Шрам говорил, что она дала ему слово стать его подругой?

Чистое Небо пошатнулся, но смолчал.