Бегущая Вода торжествующе взмахнула хвостом.

– Я уверена, что Звёздный Цветок с самого начала была в сговоре с этой шайкой! Она знала их всех – не только Шрама, но и остальных двоих!

Ольха хмуро сдвинула брови и взглянула на Чистое Небо.

– Сколько всего котов в этой шайке?

– Не знаю! – В груди Чистого Неба зародилась паника. Разговор складывался совсем не так, как он ожидал, ему казалось, будто недавно ещё твёрдая почва начала уходить у него из-под лап. Он терял время на бессмысленные разговоры, а Звёздный Цветок была совсем одна в лапах безжалостных бродяг! – Какое это имеет значение? Мы должны освободить Звёздного Цветка!

– Освободить? – едко переспросил Крапива. – Но Бегущая Вода сказала, что Звёздный Цветок ушла с ними добровольно.

– Всё было не так! – зарычал Чистое Небо. – Ей пришлось подчиниться! Шрам расцарапал ей щёку! Звёздный Цветок была напугана.

– Почему же она не дала бандитам никакого отпора? – резко спросила Бегущая Вода. – Почему среди ночи тайком покинула лагерь и оказалась в шайке бродяг? Почему никого не позвала на помощь, если её, как ты говоришь, похитили?

– Ты же сама понимаешь, почему! – бросился к ней Чистое Небо. – Звёздный Цветок была одна против троих! Она носит котят. Разве она могла рисковать их жизнью и здоровьем?

Желудёвая Шёрстка тихо охнула.

– Её увели насильно!

– Да! – горячо кивнул Чистое Небо, чувствуя прилив надежды. Неужели они, наконец-то, поверили ему?

– А почему ты не смог им помешать? – спросила Воробьиная Песенка.

– Я был один, – устало вздохнул Чистое Небо. Он был подавлен тем, что вместо ожидаемой поддержки от товарищей он наткнулся лишь на стену подозрительности и недоверия.

Однако расспросы и не думали заканчиваться.

– Зачем они её забрали? – спросил Подберёзовик, подозрительно косясь на серого кота.

Чистое Небо сглотнул. Начиналось самое сложное.

– Шрам хочет поговорить с вожаками всех лагерей, – натянуто ответил он. – Он собирается держать Звёздного Цветка в заложницах до тех пор, пока я не уговорю их прийти на встречу.

– Зачем ему видеться с нашими вожаками? – резко спросила Заноза.

Чистое Небо помедлил, подбирая слова. А он-то надеялся, что ему не придётся об этом рассказывать!

– Он хочет, чтобы мы делились с ним своей добычей, – тихо выдавил он.

Заноза резко отшатнулась.

– Как раньше! – прошипела она, переглядываясь с Крапивой. – Когда мы были одиночками, то оставляли часть своей дневной добычи на опушке леса. Бродяги забирали свою долю и оставляли нас в покое.

Крапива невесело вздохнул.

– Да. Мы меняли дичь на безопасность, – сказал он.

Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.

– Ну да! – кивнул он. – Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.

Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.

– Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?

Крапива махнул хвостом.

– Кто говорит о половине? – вздохнул он. – Будем отдавать какую-то часть, чтобы они отвязались.

– Боюсь, что Шраму части будет мало, – печально покачала головой Заноза.