– Серое Крыло? – далёкий голос Сланницы коснулся шерсти на его ухе. – Куда ты смотришь?

Он сделал тихий прерывистый вдох.

– Они пришли за мной… Они не умерли… нет. Смерти нет, Сланница. Всё это время они просто ждали… когда я приду к ним. – Серое Крыло прижался к щеке Сланницы. – Я люблю тебя. Всегда помни, как сильно я тебя люблю! – Он по очереди коснулся макушек своих котят. – Серебряная Полоска, будь храброй и сильной, заботься о своей маме. Белый Хвост, учись всему, чему только сможешь, чтобы однажды наше племя могло тобой гордиться. Чёрное Ухо, мой малыш… Научись прощать зло, которое тебе причинили, и будь добр к своим соплеменникам. Жизнь – это тяжёлая битва, но порой только доброта помогает нам выстоять и победить.

Чёрное Ухо поднял голову и непонимающе моргнул.

– Ты говоришь так, как будто прощаешься с нами.

– Так и есть, – прошептал Серое Крыло и лизнул его в щёку.

– Нет! – Чёрное Ухо вскочил ему на бок и в отчаянии забарабанил лапками по плечу.

– Не уходи!

Вопль Белого Хвоста оборвался и стих. Серое Крыло понял, что всё закончилось. Тяжесть в груди исчезла, словно невидимые челюсти наконец разжались и выпустили его.

Серое Крыло с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов, потом легко вскочил на лапы. Только что он был слаб и беспомощен, как старик, теперь же его переполняла бурлящая сила молодости. Серое Крыло обернулся на своё гнёздышко и увидел, что Сланница, Серебряная Полоска, Белый Хвост и Чёрное Ухо прижимаются к оставленному им телу.

«Я всегда буду присматривать за вами», – прошептал он.

Серое Крыло повернулся к звёздным котам, и они расступились, освобождая ему дорогу. Выходя из тёмной палатки, он чувствовал, как их шерсть прижимается к его шерсти, слышал их приветственное мурлыканье.

Серое Крыло шёл среди них, уходя всё дальше и дальше во тьму, пока стены ущелья не раздвинулись перед ним, открывая глазам холмистое взгорье, убегающее до самого горизонта. Там, вдалеке, вставало солнце, посылая на землю потоки ослепительного света.

«Я так долго шёл и так много любил, моё путешествие было таким продолжительным, но лишь теперь я понял, что всё это время меня вела Звёздная тропа…»

ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»

Clear Sky – Чистое Небо, вожак. Светло-серый кот с голубыми глазами

Petal – Лепесток, кошка (сестра Лиса, бывшая бродяга)

Cloud Spots – Облачник, длинношёрстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и белыми носочками на передних лапах

Quick Water – Бегущая Вода, серая с белым кошка

Nettle – Крапива, серый кот

Thorn – Заноза, серая кошка с густой шерстью и голубыми глазами

Dew – Роса (с этой книги начинается цепь ошибок – то Роса, то Заноза начинают менять пол и цвет. Так, Роса указана самкой в «Юности Грома» и «Первой битве», одновременно в «Юности Грома» эта кошка становится самцом, а в последующих книгах она уже всё время кот. Заноза, напротив, в «Юности Грома» появляется самцом, в «Первой битве» им остаётся, но дальше становится самкой. В Вики указано, что, согласно Кейт Кери, правильно – считать обеих кошками)

Snake – Змей, тощий, маленький коричневый кот с жёлтыми глазами

Blossom – Цветик, упитанная белая полосатая кошка

Sparrow Fur – Воробьиная Песенка

Acorn Fur – Желудёвая Шёрстка, золотисто-коричневая кошечка

Birch – Подберёзовик (сын Дымки, приёмный сын Лепестка)

Alder – Ольха (дочь Дымки, приёмная дочь Лепестка)

Star Flower – Звёздный Цветок (дочь Одноглаза), красивая золотистая кошка

Котята:

Tiny Branch – Малый Прутик (сын Звёздного Цветка и Чистого Неба)

Dew Petal – Росный Лепесток (дочь Звёздного Цветка и Чистого Неба)

Flower Foot – Цветочная Лапка (дочь Звёздного Цветка и Чистого Неба)

Tall Shadow – Длинная Тень, предводительница.