И именно там Ц-3ПО услышал знакомые и очень жалобные писк и визг.

— Р2! — воззвал робот-секретарь. — Р2, где ты?

Тело его жило по собственным, неизвестным голове Ц-3ПО законам, подчиняясь неведомой логике. Поэтому робот-секретарь не успел удивиться, как манипулятор его поднялся, а на глаз надвинулся прицел.

Выстрел с аккуратностью и точностью медицинского лазера выжег блокиратор, удерживающий астродроида от действий.

— Эй! — выкрикнул один из инструкторов, надвигаясь на саботажника.

— Похоже-ему-требуется-дальнейшее-перепрограммирование, — заявил второй.

Первый покрутил головой.

— Нет, — возразил он. — Вред-не-причинен. Выводим-его-отсюда-во-двор.

И они вывели Ц-3ПО во двор.

На маленького астродроида, затаившегося под приборной доской, никто не обратил внимания. А поскольку всем работникам полагался блокиратор, охраны как таковой в цеху не было. Р2Д2 порадовался этому обстоятельству на свой, электронный лад.

Повозка взяла с места и заскользила вдоль по туннелю.

— Не бойся, — прошептал Анакин.

Громко говорить не хотелось.

Падме улыбнулась в ответ.

— Я не боюсь умереть, — сказала она. — Каждый день, как ты вернулся в мою жизнь, я хоть чуть-чуть, но умирала.

— О чем это ты?

Признаться оказалось так просто:

— Я тебя люблю.

— Чего? — Скайвокер захлопал выгоревшими светлыми ресницами. — А как же: нет времени, есть дела поважнее? А как же: мы будем жить во лжи, а? И про то, что ложь нас уничтожит?

— Наши жизни и так вот-вот закончатся, — пожала плечами Падме. — Моя любовь к тебе — загадка, на которую у меня нет ответа. Я не могу сдержать себя… и не хочу. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты знал это до того, как мы умрем.

Она привстала на цыпочки и сумела мазнуть по щеке губами, дальше не пустила натянувшаяся цепь. Поцелуй вышел нелепый и почти случайный, но по сравнению с картонной героикой важных дел стоил жизни…

А в следующее мгновение туннель кончился, ослепительный солнечный свет хлестнул по глазам, выдавив слезы.

Как-то даже не верилось, что на пустынном Геонозисе отыскалось столько народу, чтобы заполнить колоссальные трибуны. Сравнение с Большой ареной на Татуине оказывалось не в пользу последней. Скайвокер неохотно признался, что даже на Корусканте не видел столь впечатляющих стадионов.

В центре арены возвышались четыре каменные колонны, каждая примерно метр в диаметре, каждая оснащена внушительным набором цепей и кандалов. Возле одной из колонн парился на солнце старый знакомый.

— Учитель!

Анакин рванулся к Кеноби, но усилие пропало зря. Падавана стащили с повозки и поволокли к соседней колонне.

— А я уже начал беспокоиться, получил ли ты сообщение, — отозвался Оби-Ван, наблюдая, как в свою очередь Падме ведут к столбу.

Девушка попыталась оказать сопротивление, но получилось еще хуже, чем у Скайвокера: охранники не обратили никакого внимания на ее рывки и шипение.

— Я все передал, как вы и просили, учитель, — объяснил виновато Анакин. — А потом мы решили, что вас надо спасать.

Кеноби посмотрел на свои скованные над головой руки.

— Неплохо получается, — ехидно заметил он.

Кандалы не стесняли движения. Нельзя было только отойти от столба. Зато можно было повернуться и посмотреть, как ложу для почетных гостей заполняют знакомые и незнакомые личности.

— Преступники, которых вы видите перед собой, — возвестил один из аборигенов, — обвиняются в шпионаже против суверенной планеты Геонозис.