Зрители встретили известие бурными и радостными аплодисментами и даже криками восторга.

— Им нравятся казни, — неприязненно сказал Кеноби.

Аборигена сменил другой — архигерцог Поглль Малый. Правитель планеты жестом попросил тишины. Трибуны примолкли. Трое приговоренных независимо друг от друга подумали, что неплохо было бы внедрить в Сенате такую же дисциплину.

— Я решил, что сегодняшний день должен быть особенным, — заявил архигерцог. — Какой из наших любимцев достоин свершить справедливое возмездие над столь выдающимися преступниками? Я спрашивал себя много раз, я задавал себе этот вопрос много часов и не находил ответа…

Приходилось признать, что в красноречии Поггль Малый не уступит даже Графу Дуку.

— Но, в конце концов, я выбрал, — он выдержал драматическую паузу; зрители зашумели, зашикали друг на друга. — Реек! — выкрикнул архигерцог.

Ворота арены поднялись, выпустив громоздкого зверя с длинной мордой и зловещими клыками, по паре с каждой стороны ворсистого рыла. Ростом реек был со взрослого вуки, в ширину — с человеческий рост, а в длину — все четыре стандартных метра. Сопровождала его целая свита, вооруженная пиками.

Когда толпа наоралась вволю, Поггль вновь подал голос:

— Нексу!

Вверх со скрипом поплыла следующая решетка. На этот раз зверюга оказалась размером поскромнее, зато половину ее тела составляла огромная голова, оснащенная такими клыками, что перекусить человека пополам для их хозяйки не составляло ни малейшей проблемы. От макушки до огузка нексу была покрыта черной клочковатой шерстью.

И прежде, чем изумленная толпа взревела еще раз, архигерцог закончил выступление:

— И аклай!

Поднялась третья решетка, и на свободу вырвался третий монстр, пожалуй, самый крупный из всех. Каждая из четырех суставчатых ног заканчивалась острыми когтями. А четыре «руки», тоже когтистые, жадно шарили по воздуху, словно чудовище не могло дождаться, когда ему позволят вцепиться в жертву. Голова на длинной и гибкой шее возносилась метра на два над землей. Вид у аклая был на редкость голодный, и если его предшественникам требовались погонялы, то аклай совершенно определенно обходился без понукания.

Анакин звучно и совсем не героически икнул.

Аклай, похоже, был здешним кумиром публики. Толпа обрадовалась ему как родному. И уж по крайней мере на одного из зрителей он произвел неизгладимое впечатление. Джанго покосился на сына. Мальчишка коротко ухмыльнулся. Потом его губы быстро и беззвучно зашевелились — Боба вспоминал все, что ему доводилось читать про местную достопримечательность.

— Будет весело… — пробормотал Оби-Ван и поспешно добавил, перехватив изумленные взгляды товарищей по несчастью: — По меньшей мере, зрители будут счастливы.

— Что? — не поверил своим ушам падаван.

— Не обращай внимания, — посоветовал ему Оби-Ван. — К драке готов?

— К драке?! — Скайвокер был настроен скептически.

Анакин посмотрел на скованные запястья, перевел взгляд на трех монстров, из которых хватило бы любого, чтобы слопать жертв, не разжевывая, и не давясь.

— Ребята заплатили деньги, ты же не хочешь их разочаровать. Ты берешь того, что справа. Я — того, что слева…

— А мне что останется?

Джедай оглянулись. Падме сосредоточенно капалась в замке шпилькой. Одна рука уже была на свободе.

— Не теряет времени даром, верно? — прокомментировал Оби-Ван.

Он посмотрел на солнце и улыбнулся. Учитель оказался прав. Пока существует жизнь, существует надежда.

Анакин оглянулся как раз вовремя, чтобы не прозевать нападение реека.