— Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.

— Твои желания… совпадают с моими.

Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.

— Квентин начинает разворот, — сообщила Кеннеди.

— Подтверждаю, — сказал Роман. — Ваши «грифы» действуют соответственно.

Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…

— Хватит! — воскликнула Кеннеди. — Хорошо, Пла-зии, теперь подай его чуть-чуть назад.

Феррол затаил дыхание… и, когда Квентин слегка развернулся в сторону от Бойца, его «грифы» последовали за ним.

Проклятье!

— Нужно подвести Квентина еще ближе.

— Боюсь, вы правы, — неохотно согласился Роман. — Хотя не уверен… Рин-саа?

— Это опасно, — послышался слабый голос темпи. — Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.

— Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? — взорвался Феррол.

— Прекратите, старший помощник, — резко сказал Роман. — Если мы сбежим от «акулы», но потеряем контроль над Бойцом, это мало что нам даст.

Феррол стиснул зубы.

— Капитан, при всем моем уважении…

— Фе-роо прав, — вмешался в разговор Рин-саа. — Мы должны попытаться — не только ради себя, но и ради самого Боецуннинни.

— Не говоря уж о беспомощных лабораторных мышах, — пробормотал себе под нос Феррол. — Пла-зии? Давай… подведи нас к Бойцу еще метров на двадцать пять.

Чтобы заставить детеныша пойти на такое сближение, потребовалось около пяти минут… и в результате выяснилось, что все труды пропали зря. Оптические сети по-прежнему висели каждая строго перед своим звездным конем.

— И все же мы на правильном пути, — заметила Кеннеди. — На этот раз «грифы» реагировали на движение Квентина заметно медленнее.

— Вот и все, чего мы добились, — проворчал Феррол. — Это тупик… нам никогда не заставить их подойти ближе друг к другу.

Он почувствовал, как лицо вспыхнуло от злости и разочарования. Идея казалась столь удачной…

— Не будем сдаваться, — задумчиво возразил ему Роман. — Да, если «грифы» в состоянии держаться по отдельности рядом с находящимися бок о бок даже на таком расстоянии звездными конями, то заставлять их сблизиться еще больше — пустая трата времени. Однако… возможно, позиция бок о бок — не самый лучший вариант.

— Вы имеете в виду продольное расположение? — недоуменно спросил Феррол.

— Вот именно. Мы перешлем вам еще одни, более Длинные связующие стропы, перерезав те, которые сейчас соединяют вас с Бойцом. И вы подведете Квентина так, чтобы он оказался точно за нами.

Феррол пристально посмотрел на Кеннеди, она ответила ему таким же взглядом.

— Капитан, даже если Квентин будет впереди, защищая нас, двигатель «Дружбы» еще не успел охладиться.

— Нет, конечно нет. Как только стропы поводьев будут закреплены, мы сможем управлять Квентином отсюда, а вы освободитесь от него и отведете шаттл. Главное, чтобы Квентин оказался точно позади Бойца. Тогда мы сможем обмануть «грифов», внушив им, что звездный конь только один…

— Капитан! — прервал его Марлоу. — «Акула» приближается… Господи боже, почти на восьми g!

Кеннеди негромко выругалась и застучала пальцами по клавишам.

— Наверно, тварь сообразила, что мы затеваем, — угрюмо сказала она.