- Баржа? - не поняла я.

Лишь спустя почти полминуты и мы с Хитом услышали низкий рокот. А вскоре из-за небольшого островка вдалеке показалась баржа, груженая какими-то ящиками. Лодка помчалась на дикой скорости прочь, я задохнулась от ветра и тщетно попыталась закрыть рукой лицо от брызг.

- Что за охотники?

- Браконьеры, - сквозь зубы процедил Хит.

- Вырубают лес, охотятся и везут в Лесной.

- И что, их там не ловят?

- Ловят, конечно, - ответил парень, - но там как повезет. Подкупишь стражу, и есть шанс замаскироваться под баржу с песком. Или глиной. Или еще чем-то, да хоть камнем. Если они нас увидят... в общем, не надо, чтобы они нас увидели.

- Поздно, - вздохнула Аня.

- Точно? - заволновался Астер.

- Точно, я же лучше вижу. Там на палубе охотник и бинокль.

- Замечательно, - сквозь зубы процедил Хит.

В этот же момент по воде ударила перламутровая искра. На мгновение то место, куда пришелся удар, вспыхнуло.

- Что?! - возмутилась Аня. - В моем хранилище?! Стрелять?! Магией огня?!

Следующий удар попал прямо рядом с нами. Лодка опасно качнулась и я чуть не выпала из нее.

- Что будем делать? - спросила я у Хита. - Отвечать?

Честно говоря, мне хотелось, чтобы он попытался убежать. Но я понимала, что в нас попадут раньше, чем мы достигнем входа в каналы Ириса. В голову ничего не приходило, кроме как звать на помощь. Мы не делали ничего незаконного, так что можно было не бояться. Разве что Златокрылый по головке не погладит за такую прогулочку.

Я не успела придумать ничего толкового. События слились в непрерывном круговороте. Хит закричал «Берегись!», Аня скрылась под водой, Астер взмыл в небо. Я заметила краем глаза летящий в лодку светящийся шар и за секунду до взрыва успела спрыгнуть.

Вода была адски холодной. Во всяком случае так мне показалось, когда я нырнула. Перед прыжком мне не удалось как следует набрать воздуха и я едва не глотнула воды. Мысли в голове лихорадочно метались, но я сделала несколько хороших гребков и отплыла от лодки на пару метров.

- Дакота! - услышала я, едва высунула голову.

Астер со всех крыльев несся ко мне. Друг опустился к самой поверхности воды, давая мне ухватиться за шипы на спине и взмыл в небо. Я залезала уже в процессе и, как ни странно, совсем не испугалась.

Когда земля и небо приняли правильное положение, я осмотрелась. Хит забирался в лодку, попутно магией заделывая пробоину. Аня виднелась неподалеку. Русалка наполовину была в воде. Она вытянула руку вперед, сосредоточенная и разгневанная. Мы с Астером обернулись. Вокруг баржи вода практически кипела, а само судно качалось так, что плохо закрепленные ящики летели в воду.

- Ее лучше не злить, - хмыкнул Астер. - Что будем делать?

- У тебя есть веревка?! - спросила я у Хита.

Тот не сразу понял, откуда доносится голос, но когда нас увидел, быстро сообразил, что можно сделать и бросил моток веревки. Рискуя снова свалиться в воду, я обмотала веревку вокруг лап Астера и тот для надежности сжал ее когтями.

- А он выдержит? - с сомнением спросил парень.

Я только закатила глаза. Студент Драконьей академии, ага. Лучший студент - и не в курсе, что драконы поднимают сильно больше своего веса. Астер, конечно, маленький дракон, но уж лодку и троих хрупких людей выдержит. Ну, двоих людей и русалку.

Но Аня в лодку лезть отказалась.

- Размечтались! - расхохоталась русалка. - Я - за добычей!

И, кровожадно сверкнув глазами, девица скрылась под водой, напоследок - из вредности или по случайности - окатив Хита брызгами от хвоста. Охотников на барже давно уже не интересовала наша лодка, они пытались как-то справиться с взбунтовавшейся стихией и сохранить остатки имущества. Даже не хочу знать, чем для них все закончится.

- Десять минут! - заорал Астер и рванул вперед, увлекая за собой привязанную лодку.