Тарпанов еще раз подчеркнул, что основные участники контакта с внеземным разумом находятся под надежной защитой, и призвал государственных деятелей дать своим спецслужбам приказ о прекращении охоты на Посвященных. По существу, на этом разговор закончился. Первыми покинули Лабиринт действующие политики, затем ушли Посвященные и офицеры ИСТРИСа. Последним на Землю вернулся мрачный и злой как черт Тарпанов. Контакт прервался.

Оказавшись в квартире Сергея, где их ждали остальные, Аркадий нервно осведомился:

— Ты знал, что замышляет Ферзь?

— Допустим, знал, хотя и не во всех деталях…

Физик заорал, яростно размахивая кулаками:

— Ты хоть понимаешь, чего мы лишаемся?! Техника троклемидов решила бы большую часть проблем человечества: мы побороли бы нехватку продовольствия, смогли бы изучить экологию планеты, нашли бы новые источники энергии!

— Да, эти проблемы, возможно, удалось бы решить, — признала Диана. — Но появятся новые, куда более страшные опасности. Представь себе бандитов типа Аввакума, проникших к управлению Лабиринтом.

— А они проникнут, можешь не сомневаться, — присоединился к ней Николай.

— И организованные уголовники, и милитаристы всякие, и много других мерзких человечков вроде тех же боевиков из «Хезболлах». Вот веселье на Земле начнется!

Аркадий не сдавался, но теперь говорил гораздо спокойнее:

— Мне жалко, что не узнаем про тот звездолет, который утонул в океане Сарто. Я уже не говорю, что в начале следующего столетия завершится эксперимент, без которого нельзя довести до конца мои исследования. И теперь я обречен четверть века ждать ответа!

— На одной чаше весов твое научное любопытство, на другой — спокойствие человечества, — прокомментировал Алексей. — Сам подумай, что важнее…

Понурившись, физик признал, что любопытство — это несерьезно. Друзья принялись утешать его: дескать, наш Аркадий и без инопланетных подсказок сумеет довести до совершенства свою теорию. Неожиданно в их перепалку ворвался голос Координатора:

— ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ БЕСПОКОИТЬСЯ. ПОДГОТОВКА К ИЗУЧЕНИЮ ЧУЖОГО ЗВЕЗДОЛЕТА УЖЕ ВЕДЕТСЯ. ПРЕДЛОЖЕННЫЙ АРКАДИЕМ ЭКСПЕРИМЕНТ НАЧАТ РАНЬШЕ СРОКА. Я НЕ СТАЛ ЖДАТЬ ЗАВЕРШЕНИЯ СИНТЕЗА АНТИВЕЩЕСТВА, А ЗАПУСТИЛ К БЛИЖАЙШИМ ЗВЕЗДАМ СЕРИЮ НОСИТЕЛЕЙ С БАЗЫ «СТАРТ-ЧЕТЫРЕ». ЭТИ КОРАБЛИ ДОСТИГНУТ СВОИХ ЦЕЛЕЙ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ — СЕМЬ ЛЕТ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, ВЫ ПОЛУЧИТЕ НЕОБХОДИМЫЕ ДАННЫЕ УЖЕ В НАЧАЛЕ СЛЕДУЮЩЕГО ВЕКА. ПОСКОЛЬКУ Я НЕ НАМЕРЕН ЗАДЕРЖИВАТЬ ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ НА ВЕСЬ СРОК ПРЕРЫВАНИЯ ОФИЦИАЛЬНОГО КОНТАКТА, ПЛАНОВЫЕ ОТЧЕТЫ ПЕРСОНАЛУ, СОГЛАСНО БАЗОВОЙ ПРОГРАММЕ, БУДУТ ПРОИЗВОДИТЬСЯ РЕГУЛЯРНО, А ТАКЖЕ ПО МЕРЕ НАДОБНОСТИ.

Пожав плечами, Аркадий поблагодарил суперробота, но вскоре откланялся, пообещав напиться с горя до белой горячки. Вслед за ним разошлись и остальные.

Оставшись вдвоем, Диана и Сергей впервые за эти дни почувствовали себя неуютно, словно их жизнь внезапно потеряла смысл и теперь надо мучительно искать новые интересы. Одно было ясно: без Лабиринта мир станет для них скучным и тусклым… Тяжело вздохнув, Диана задала неожиданный вопрос:

— Интересно, как эти горе-политики перенесут утрату Лабиринта? Они ведь искренне полагали, что инопланетная игрушка уже у них в кармане…

Сергей безразлично откликнулся: дескать, им такая утрата причинит меньше отрицательных эмоций, чем Посвященным. Он понял, что ошибался, всего через три часа, когда в вечерних теленовостях передали сообщение о внезапной госпитализации президента по причине обострения ишемической болезни.

А ближе к ночи позвонил Жихарев.