– Я хочу сказать, не надо отбрасывать никакую возможность.

– Согласна. Нам следует учесть все вероятное, сколь бы странным оно ни казалось. Если примемся выбирать и отбрасывать, то подвергнем себя опасности.

– Но у нас нет опыта исследований, – возразила Светлана, обводя всех взглядом. – Мы всего лишь толкатели льда. Белла говорит – учитывайте все. Да это не наше дело, беспокоиться об упущенных теориях.

– О, если б можно было действовать не рассуждая! – вздохнула капитан. – У нас лишь пять дней на исследования. Даже меньше, если Янус ускорится. Всего сто двадцать часов, и каждая минута – драгоценна.

– Проблема у нас со временным лагом, – объяснил Шроуп негромко, но веско – похоже, продумал заранее, что сказать. – Мы слишком далеко для того, чтобы позвонить домой и спросить совета.

– Конечно, мы будем архивировать и отсылать данные с того момента, как возьмем Янус в прицелы локаторов, и все эксперты ближнего Внеземелья бросятся на них, будто свора гончих, – но известие от них мы получим лишь через двадцать шесть часов после первой трансляции. Достигнув Януса, мы не сможем ждать инструкций с Земли.

– Но это все равно не делает нас экспертами, – возразила Светлана.

– До цели еще восемнадцать дней полета. Потому я и позвала вас сюда. Хочу, чтобы вы начали думать как эксперты.

– Так вот запросто? – осведомился Перри.

– Вы все у меня – умнички. Если было б не так, вы бы не подползли и на морскую милю к моему кораблю.

– Никто из нас и понятия не имеет о жизни пришельцев, – заметила Светлана.

– Возможно, сейчас и нет. Но за восемнадцать дней измениться может многое. Никто не ожидает зеленых монстров, выползающих поглядеть на летящий рядом «Хохлатый пингвин». Но если Янус вздумает нас поприветствовать, мы должны быть готовы к ответу. Хоть как-то.

Саул Регис потрогал ухоженную бороду. На его тенниске выдуманные персонажи «Космического мстителя» стояли у пультов изящного корабля тридцатого столетия.

– И как же оно будет происходить? Я имею в виду превращение нас в экспертов?

– Сейчас я собираю контактную группу. Нужно, чтобы она осталась небольшой и мобильной. Потому и позвала сегодня не всех глав отделов… Саул, я хочу, чтобы ты возглавил ее. Я просмотрела все ваши личные дела. Из всех нас ты лучше других подготовлен к подобной работе. Ты изучал когнитивность и искусственный интеллект на уровне исследователя. А пока наиболее логичной представляется версия о том, что Янус – робот.

– Я прям уже чувствую, что моя нынешняя работа слишком скромна для моих талантов, – отозвался Регис.

– Я не ожидаю невероятных прозрений – но лишь знакомство с предметом в общих чертах. Кто-нибудь возражает против назначения Саула главой группы?

Она выждала секунду.

– Нет? Хорошо. Значит, договорились.

Регис воздел руки в нарочито беспомощном отчаянии.

– Белла, ты пока еще так и не сказала, чего хочешь от меня.

– Начни с подбора людей. Думаю, само собой разумеется, что присутствующие должны войти в группу – хотя бы потому, что окажутся на переднем фронте, когда мы подлетим к Янусу. Хочу также, чтобы группа получилась сконцентрированной на узкой цели и мобильной, но это не значит, что тебе нельзя приглашать всех, кого сочтешь нужными.

Белла толкнула свой флекси через стол:

– Здесь несколько имен. Взгляни на них.

Регис отколупнул флекси со стены. Квазиживая машина присосалась к ней, чтобы подзарядиться от вмонтированной в стену сетки. Когда Саул коснулся его, машины безопасно обменялись данными, используя генерируемое телом электрическое поле, не пользуясь открытым каналом сети «Шипнет».