Да, платить ее могут заставить. Но вот полюбить то, что делаешь в уплату, – уж нет.

– Ну так зачем еще друзья, если не грузить их? – Света поскребла пальцем в волосах, еще мокрых после душа.

На ней были шорты в обтяжку, дайверская майка с русалкой и движущимися стайками анимированных рыб.

– И что такое на этот раз? Кто-то опять хочет поживиться твоей душой?

Белла мрачно тряхнула головой. Капитан уже переправила несколько запросов на интервью старшим офицерам, включая Светлану. Уж на ней-то репортеры оторвались. Ведь подарок же: американка армянского происхождения, с разумом инженера-ядерщика и телом чемпионки по фридайвингу, состоящая в романтических отношениях с космическим шахтером, удостоенным нескольких наград за проявленную во время операций на кометах храбрость. Так и робкий Перри заработал свои пятнадцать минут славы, корчась перед камерой, будто вытащенный из-под камня слизняк.

Да уж, как говорят, нелегко встретиться вдруг с мечтой.

Белла взяла со стола толстую кипу распечаток.

– Боюсь, это кое-что другое. Требующее чрезвычайной деликатности. И передать это можно только в очень надежные руки.

– Кажется, меня ожидает напряг эпических размеров.

– Да уж, грандиозней не бывает, – согласилась капитан, передавая Свете распечатки. – Тут у тебя копии сотни рисунков, отобранных из пятидесяти шести тысяч. Это творчество американских школьников – с первого по третий класс. От мазни пальцами до чего-то, э-э… напоминающего приличную живопись.

Светлана стянула резинку, просмотрела несколько первых работ.

– Инопланетяне, – выговорила она обреченно. – Они заставили детей рисовать инопланетян.

– Это очень полезно. В плане образования.

– Это жутко. – Света показала картинку: что-то похожее на пушистый туалетный ершик синего цвета, щедро вымазанный зеленью.

– Кажется, мы должны стараться, чтобы у детей не появлялись кошмары, а не плодить их. Или я что-то неправильно понимаю?

– Это решать комитетам по делам образования, не нам. Наше дело – выставить оценки.

– Ну ладно. Пять минут работы. Выдергиваем несколько случайных листов…

Белла поморщилась:

– Боюсь, это далеко не все. Они хотят, чтобы мы прокомментировали рисунки. Сказали про них что-нибудь ободряющее и полезное. Обо всех! Даже, прости господи, о художественно обделенных.

– Обо всех?!

– Да. – Белла сурово кивнула. – Причем подробно, чтобы никого не обидеть. Пусть никто не подумает, что мы пренебрегли им.

– Белла, это полная хрень.

– Само собой, нам не позволено никакой матерщины.

– Нам?

– О, меня тоже не забыли, ты уж не беспокойся. Тебе еще повезло. Это я буду всю ночь читать сочинения про то, как мой корабль и я встречаем инопланетян.

Светлана вернула резинку на место.

– Хуже не придумать. Я имею в виду – у нас и так работы по уши.

– О, это еще сущие пустяки! Вчера ко мне заявился клуб фанатов «Космического мстителя». Они хотели узнать, кто из команды похож на персонажей «Мстителя» и на каких. А еще как я справляюсь с тем, что описывается в телесериале, – если все это и правда приключится.

– Надеюсь, ты сказала, куда им следует пойти.

Белла изобразила дикий ужас:

– О нет! Я напустила на них Саула Региса. Он лучший для такого.

– Да, лучший. Думаю, он был счастлив.

– Как свинья в помоях!

– Про лучших: надеюсь, ты приготовила особо сочный кусочек для Крэйга Шроупа? Уж у кого-кого, а у него слишком много свободного времени.