Полицейский звездолёт двигался вблизи астероида, окружив себя защитным полем и сделавшись невидимым почти во всём цветовом спектре. Но эта уловка вряд ли собьёт с толку сверхчуткую аппаратуру бандитского корабля. Поэтому Зауггуга необходимо засечь в самый момент его появления, чтобы тут же накрыть сеткой гравитационных лучей, не давая ему рвануть с места и разогнаться до околосветовой скорости (а разогнаться до неё он мог за считанные минуты). От этого зависело девяносто девять процентов успеха предстоящей операции.

Шли уже третьи сутки засады, и всё это время Дарт и его люди, застывшие у экранов радаров и пультов управления боевыми орудиями, не смыкали глаз. Чёрный Звездолёт мог материализоваться в любую секунду и в любой точке окружающего пространства.

Положение полицейских осложнялось тем, что на их звездолёте было выведено из строя несколько наружных антенн. Они-то больше всего и беспокоили комиссара.

Дело в том, что, направляясь к астероиду, Дарт получил по нейтриносвязи сообщение о заварушке в системе звезды Эуртрир. Там снова что-то не поделили колонисты с Агона и местные аборигены-гуманоиды; между обеими космическими цивилизациями разыгралось нешуточное сражение с применением боевых звездолётов и ядерных бомб. Устав Космической Патрульно-полицейской службы требовал от комиссара немедленно вмешаться и погасить конфликт. Пришлось лететь к Эуртриру. Конечно, враждующие стороны не обладали боевым потенциалом развитых миров Межгалактической Конфедерации, представителем которых был Дарт, и с ними нетрудно было справиться, накрыв тех и других гравитационной сетью. После прекращения боевых действий Дарту, как главному блюстителю порядка в этом галактическом секторе, пришлось вникать в разногласия и мирить драчунов, что было делом далеко не простым, поскольку те и не помышляли о примирении. А стоило ему ослабить гравитационный контроль, как обе враждующие стороны, не сговариваясь, обрушили на него целый шквал торпед и снарядов, от которых звездолёт Дарта едва успевал отбиваться антиснарядами. Пришлось срочно связаться с Карриором и запросить подмоги. Дожидаясь прибытия полицейских звездолётов, Дарт почти целые сутки сдерживал пыл обеих космических эскадр, держа их в сетке гравитационных лучей. И всё же его звездолёт пострадал. Несколько выведенных из строя наружных антенн — вещь, казалось бы, пустяковая, требующая лишь небольшого ремонта. Но времени на ремонт не было. От Эуртрира через субпространство пришлось срочно перемещаться к бандитскому астероиду.

Корабль Дарта был оснащён двумя сотнями наружных локационных антенн. Повреждение полутора десятка из них при других обстоятельствах не играло бы никакой роли, но сейчас для комиссара это стало навязчивой головной болью. Каждые полчаса он связывался по видеофону с главным бортинженером.

— Зистен, долго вы будете их чинить, чёрт побери?

Ральф Зистен, лучший на корабле специалист в области телекоммуникационных систем, худощавый, очень бледный, с запавшими глазами, хмуро смотрел на него с экрана.

— Нам нужно ещё пять часов, комиссар.

— Пять часов! Вы с ума сошли!

— Раньше никак не управиться.

— Пошлите ещё людей. Отправьте за борт все технические бригады, какие есть на корабле!

— Это ничего не даст. В сущности, антенны уже в порядке, осталась только наводка…

— И всё же поторопите людей! Пять часов меня никак не устраивают!

— Но это минимальный срок. Работа требует большой точности.

Дарт в нетерпении сжал кулаки.

— Зауггуг может появиться в любую секунду, причём там, куда направлены эти проклятые антенны, и все наши усилия полетят к чертям!

— Мы торчим здесь уже четвёртые сутки, а его всё нет, — ответил бортинженер. — Может, он повременит ещё несколько часов?

— Это дьявол, Зистен, поймите! Он появляется всегда в самый неподходящий момент!

— И тем не менее антенны невозможно наладить быстрее.