Комиссару не хотелось верить в это, но всё подтверждало зловещие предположения. Звездолёт Зауггуга по боевой мощи и техническим возможностям ни в чём не уступал космическим кораблям Карриора и Шабура — двух самых развитых миров в этой части Конфедерации. Он владел гравитационным оружием, мог погружаться в субпространство, на его вооружении находились торпеды с антивеществом. Реально справиться с ним в этих краях мог только патрульный звездолёт Дарта. Корабли всех остальных миров вверенного комиссару сектора, даже относительно высокоразвитых, были бессильны против бандита. Зауггуг не случайно избегал встречи с полицейским! Открытый бой со звездолётом Дарта мог кончиться для него поражением. Поэтому бандит не задерживался на местах своих кровавых деяний. Захватив добычу, он торопился поскорее нырнуть в субпространство, где разыскать его было невозможно. Вынырнуть же оттуда он мог в любой точке космоса. Недаром Дарт так торопил с наладкой антенн: Чёрный Звездолёт мог возникнуть из пустоты буквально в нескольких десятках километров от его корабля, и если этот момент пропустить, то можно было не сомневаться, что бандит нанесёт удар первым, а это означало неминуемую гибель полицейского крейсера.

Для Дарта эта засада была единственной и наверняка последней возможностью захватить неуловимого бандита. Сведения, которые находились в распоряжении комиссара, указывали на то, что Зауггуг в основном выполнил свою миссию: собранная бандитом информация давала почти исчерпывающую картину состояния боевых сил конфедератов в районе, относимом к зоне влияния Карриора. Зауггугу здесь больше нечего было делать. В самое ближайшее время его звездолёт исчезнет отсюда, а значит, надо было ждать появления боевого флота Империи.

Лучше не думать, что тогда произойдёт. Дальнейшего развития событий предугадать не мог никто. Известно было только, что рассадурцы очень редко терпели поражения…

Предотвратить появление здесь вражеской эскадры могло только уничтожение её посланца — звездолёта Зауггуга. И то, вероятнее всего, отсрочка будет недолгой. Но это даст Карриору и другим развитым мирам региона время, необходимое для подготовки к военным действиям.

Дарт снова связался с Зистеном.

— Долго ещё?

— Всего час. Осталось сделать наводку по главной оси — и антенны заработают.

— Торопитесь, Зистен! Без этих антенн корабль лишён десяти процентов своей боеспособности, а это очень много!

— Я понимаю, комиссар. Мои люди спешат.

Экран видеофона ещё не погас, когда на пульте загорелась красная лампа. Дарта словно прошила молния. Случилось самое худшее! Чёрный Звездолёт вынырнул из субпространства в сотне километров от полицейского корабля, причём — вот она, прихоть судьбы! — с той его стороны, где находились неисправные антенны.

Пальцы комиссара дрожали, лихорадочно стуча по кнопкам на пульте. Так и есть: сверхчуткая электроника не успела вовремя среагировать на появление объекта. Залп мортир с правого борта был сделан без точной наводки, а это всё равно, что стрелять из пушки по стае воробьёв. По правым экранам ходили сверкающие полосы помех. Силуэт большого звездолёта едва проступал сквозь них.

— Торпеды, пуск! Ещё пуск!.. — в отчаянии, сквозь зубы, шептал Дарт, понимая, что торпеды уже не помогут.

Без этих проклятых антенн вся автоматика правого борта была полуслепа, и чтобы противостоять Зауггугу, надо было развернуть корабль хотя бы градусов на пятнадцать, но на это уже не было времени.