Предводитель Грозового племени зычно закричал, так что голос его эхом разлетелся над темной поляной:

— Коты всех лесных племен! Придите сюда и выслушайте то, что я должен вам сказать!

В мгновение ока поляна пришла в движение. Заспанные коты вскакивали со своих подстилок, вылезали из-под кустов и из зарослей травы. Отовсюду раздавались взволнованные голоса, все спрашивали друг друга, не случилось ли какой беды.

Огнезвезд крикнул еще раз, и вскоре все коты уже сидели вокруг пня.

Белка сонно подошла к Ежевике, широко зевнула и спросила:

— Что стряслось? Зачем Огнезвезд нас разбудил?

— Будет лучше, если ты услышишь это от него, — в смятении ответил Ежевика.

За событиями этой ночи он совсем позабыл, что накануне они с Белкой поссорились. Зато она ничего не забыла и приняла его сдержанность за продолжение ссоры.

— Отлично, — холодно ответила Белка и, смерив Ежевику ледяным взглядом, отошла в сторону и уселась в двух шагах от него.

Коты всех лесных племен, у меня очень печальные известия, — начал Огнезвезд. — Этой ночью Звездный Луч отправился охотиться в Звездное племя.

— Умер! Звездный Луч умер! — взвыл Корноух. — Я был слепым котенком, когда он стал предводителем. Что же станет теперь с нашим племенем? Как мы будем жить без него?

Совенок, маленький оруженосец Корноуха, склонил голову, готовый расплакаться.

Моховушка, речная королева, ласково погладила юного котика своим хвостом.

— Звездный Луч был славным котом, — прошептала она. — Звездное племя с почетом примет его в свои ряды. Да будет удачной его небесная охота.

Со всех сторон послышались возгласы скорби и сожаления. Кто-то в толпе горестно взвыл, и Ежевика почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.

— Я был с ним, когда он умер, — продолжал Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на Ежевику. — Перед смертью Звездный Луч сказал мне…

Он замолчал, потому что крупный каштановый воин сердито растолкал собравшихся и бросился к пню.

— В чем дело?! — рявкнул он, сверкая побелевшими от ярости глазами. — Звездный Луч умер?! А почему мне никто не сообщил?

Это был Чернохват.

Глава VII

Огнезвезд невозмутимо посмотрел на шипящего внизу воина Ветра. — Звездный Луч умер только что. Никто не успел узнать об этом.

— Чернохват, ты теперь наш предводитель! — закричал Паутинник. — Мы все оплакиваем славного Звездного Луча, но надо подумать о будущем. Тебе предстоит отвести нас на новую территорию и позаботиться о том, чтобы мы как следует устроились там.

Племя Ветра одобрительно загудело. Чернохват важно склонил голову, но потом быстро обернулся к Огнезвезду и яростно зашипел:

— Вместо того чтобы созывать сборище, ты должен был пойти и разыскать меня! С какой стати мы должны узнавать такие важные новости от грозового кота?

Огнезвезд еле заметно изогнул кончик хвоста.

— Такова была воля Звездного Луча. Я еще не закончил, Чернохват. Прошу вас, выслушайте меня до конца, — громко крикнул он, обращаясь к собравшимся котам. — Перед своей кончиной Звездный Луч назначил глашатаем Одноуса, — при этих словах предводитель Грозового племени выразительно посмотрел на Ежевику.

Молодой воин поежился. Неужели Огнезвезд хочет скрыть от котов, что Звездный Луч нарушил ритуал посвящения глашатая?

— Что?! — не веря своим ушам, завизжал Чернохват.

— Значит, Чернохват не будет нашим предводителем? — ахнул Паутинник. В полной растерянности он выпустил когти и с силой царапнул землю.