— Значит, Чернохват не будет нашим предводителем? — ахнул Паутинник. В полной растерянности он выпустил когти и с силой царапнул землю.

— Это мышиный писк, а не разговор! — рявкнула огромная, угольно-черная королева из племени Ветра. — В нашем племени нет кота, достойнее Чернохвата!

Одноус сочувственно посмотрел на каштанового воина.

— Поверь, для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для тебя, — виновато про говорил он. — И я очень хочу, чтобы ты по-прежнему оставался глашатаем племени Ветра. Я не справлюсь без твоего опыта и твоей поддержки.

Чернохват в бешенстве ощетинил загривок и сверкнул клыками.

— Уж не думаешь ли ты, что я поверю этой грязной сказке?! — заорал он. — Да плевать мне на волю Звездного Луча! Каждый котенок знает, что перед уходом из леса наш предводитель едва не отдал свое племя Огнезвезду! Он всегда слишком доверял грозовым котам, которые совершенно не заслуживают этого! А теперь этот самый Огнезвезд заявляет нам, что его дружок Одноус будет нашим новым предводителем. Да они просто сговорились, вот и все! Кто-нибудь еще слышал, как Звездный Луч изменил свою волю?

Ежевика почувствовал, что лапы его стали тяжелее камня. С усилием отрывая их от земли, он медленно подошел к Чернохвату и посмотрел в его слепые от ненависти глаза.

— Я слышал, — прохрипел он, выталкивая слова, словно куски застрявшей в горле дичи. — Я тоже был там. Я слышал, как Звездный Луч объявил Одноуса своим глашатаем.

Он едва не прибавил — объявил без соблюдения ритуала, но удержался. Огнезвезд ничего не сказал об этом, значит, он тоже должен молчать.

Чернохват, сощурившись, уставился на Ежевику.

— Значит, ты тоже был там? Какое совпадение — еще один грозовой кот! Странно, правда? Интересно, что Огнезвезд посулил тебе за эту ложь? Может быть, обещал сделать тебя глашатаем?

Этого было достаточно, чтобы у Ежевики пропало всякое желание говорить правду этому самовлюбленному наглецу. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься на Чернохвата, и посмотрел на Огнезвезда, ожидая приказа. В глазах предводителя горела ледяная ярость.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах и в словах моего воина? — загремел Огнезвезд, сверху вниз глядя на Чернохвата. — Звездный Луч объявил о своем решении перед Звездным племенем.

— Откуда ты знаешь? — ничуть не испугался Чернохват. — Может быть, ты целитель? Повтори, что сказал Звездный Луч! Как он принял это решение?

Тень сомнения мелькнула в глазах Огнезвезда, и Ежевика испугался, что Чернохват тоже заметил это.

— А что, по-твоему, он должен был сказать? — выгнув спину, зашипел Огнезвезд. — Его воля была высказана ясно и понятно. Он выбрал своим преемником Одноуса.

Чернохват резко обернулся к своим соплеменникам.

— Неужели вы будете спокойно сидеть и слушать это? — заорал он. — Неужели стерпите, чтобы Грозовое племя назначало нам предводителей?! — Он снова повернулся к пню и презрительно смерил взглядом Одноуса: — Как ты думаешь, сколько воинов пойдет за тобой, жалкий предатель, питающийся отбросами из чужой кучи?

Прежде чем Одноус успел ответить, из толпы воинов Ветра выскочил Грач. Серая шерсть его стояла дыбом, в глазах застыла горечь, но когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно и уверенно:

— Я пойду за Одноусом, Чернохват. Я путешествовал к месту-где-тонет-солнце вместе с Ежевикой и верю ему, как себе. Раз он сказал, что Звездный Луч перед смертью избрал своим преемником Одноуса, значит, так оно и было. — Он вскинул голову, посмотрел на Одноуса и громко произнес: — Я приветствую тебя, как нового предводителя племени Ветра, Однозвезд.