Белолапка несколько раз моргнула и улыбнулась, решив, что старик шутит.

— Нам доводилось встречать их по пути к месту-где-тонет-солнце, — вступил в разговор Ежевика. — Когда мы проходили через их поля, они даже головы не поворачивали в нашу сторону. Сами лошади не опасны, но нужно остерегаться Двуногих, которые любят пастись рядом с ними.

— Я не вижу поблизости ни одного гнезда Двуногих, — заметила зоркая Рыжинка. — Может быть, эти кони живут сами по себе?

— Хорошо бы, — вздохнул Ежевика. — Тогда они для нас совсем не опасны.

— Все равно, лучше держаться подальше от их неуклюжих лапищ, — посоветовала Белочка.

Коты шли вдоль изгороди до тех пор, пока не очутились возле небольшой рощицы, в которой уже собрались остальные. Среди других котов Ежевика сразу заметил Пепелицу, целительницу Грозового племени, и ее ученицу Листвичку, сестру Белочки.

— В чем дело? — крикнула Белочка. — Почему вы остановились?

— Только что вернулись наши патрульные, — пояснила Пепелица.

Проследив за ее взглядом, Ежевика заметил возле пня всех четверых предводителей и глашатая Чернохвата. Перед ними стояли Невидимка и Ржавница. Остальные коты растянулись на жесткой траве, радуясь возможности хоть немного передохнуть.

Ежевика пробился сквозь толпу поближе к пню, чтобы слышать, о чем беседуют предводители.

Когда он подошел, Невидимка как раз заканчивала свой рассказ.

— Земля возле озера очень топкая. Нечего и думать идти дальше до наступления рассвета, иначе мы рискуем потерять кого-нибудь в болоте.

— Племени Теней не привыкать ходить по трясине, — заметил Чернозвезд, прежде чем другие предводители успели открыть рты. — Но если вы боитесь, мы можем остаться на ночлег вместе с вами. — В голосе его прозвучало едва скрытое пренебрежение: предводитель племени Теней откровенно давал понять, что оказывает огромную услугу, отказываясь исследовать незнакомые земли в одиночку.

Ежевика сощурил глаза. Не слишком ли рано племена начали соперничество по поводу раздела новых территорий? В какой-то степени он уже привык принадлежать к единой общности котов-изгнанников, где не существует различий племен, но с другой стороны, его очень пугало неизбежное размежевание, ведь за время пути часть котов сильно ослабела, так что любое столкновение грозило бедой.

«Хорошо бы предводителям хватило мудрости избежать споров и остаться на ночь прямо здесь!» — с тоской подумал Ежевика. Место было вполне сносное. Высокие холмы защищали лощину от ветра, дующего с озера, а густая рощица могла стать прекрасным ночным убежищем. Из глубины зарослей так сильно пахло дичью, что у Ежевики даже лапы зачесались.

— Мне кажется, лучше всего будет остановиться прямо здесь, — произнес Огнезвезд к огромному облегчению Ежевики. — Нам всем нужен отдых, а возле озера ночевать опасно.

Пятнистая Звезда одобрительно кивнула, а Звездный Луч, не дожидаясь окончания разговора, в изнеможении повалился на бок и хрипло задышал, раздувая бока. Видно было, что он больше не в силах сделать ни шагу.

Чернохват склонился над своим предводителем, быстро обнюхал его и что-то тихо пробормотал себе под нос.

— Звездный Луч совсем обессилел, — прошептал Ежевика на ухо Грачу. — Ведь это его последняя жизнь, верно?

Грач мрачно кивнул.

— Теперь ему станет лучше, ведь мы уже пришли! — с уверенностью заявил он, но Ежевике показалось, что маленький воин старается убедить в этом сам себя.

Чернозвезд вскочил на пень, и Ежевика удивленно прищурился, словно впервые увидел его.