Слепой кот с усилием поднялся на лапы, а Белочка, обвив его хвостом за шею, пошла вперед, указывая дорогу. Ежевика подставил плечо Златошейке, а Тростинка подтолкнула вперед Березовика.

— Хорошо бы, это оказалось то самое место, которое мы ищем, — пробормотал Дым, мрачно глядя на измученных котов. — У нас больше нет сил продолжать путь.

Ежевика промолчал. Он знал, что Дым прав, но он не был до конца уверен в том, что они пришли именно в то место, ради которого Звездное племя велело им покинуть лес.

Из раздумий его вывел звонкий крик Белочки:

— Дым, можно мы поохотимся?

Ее учитель строго качнул кончиком хвоста.

— Нет, охотиться мы будем утром. Посмотри на себя, ты же засыпаешь на ходу! Идите спать.

— Как скажешь, — широко зевнула Белочка.

— Как тебе этот куст утесника? — спросил Ежевика, подбегая к облюбованным колючим зарослям. Опустившись на живот, он осторожно вполз под стелющиеся по земле плети.

Белочка молча влезла за ним и мгновенно свернулась в тугой клубок, уткнувшись носом в свой рыжий хвост.

— Спокойной ночи, — пробормотала она. Ежевика еще какое-то время поворочался, стараясь улечься поудобнее. Наконец он устроился рядом с Белочкой и с наслаждением вдохнул ее знакомый теплый запах. Перед тем как провалиться в глубокое забытье, Ежевика еще успел подумать о том, что ему будет очень трудно привыкнуть спать вдали от Белочки. Но потом сон темной волной накрыл его и утащил на свою глубину.

Сон его был тяжел и мрачен. Ежевике снилось, будто он ищет что-то в чаще густого леса, но никак не может вспомнить, что именно хочет отыскать. Он бесцельно бродил по петляющим тропинкам, каждая из которых заканчивалась иглами шиповника или непроходимыми зарослями. В отчаянии Ежевика попытался прорваться сквозь кусты, и какая-то ветка больно хлестнула его по спине.

— Вставай, Ежевика! Сколько можно спать?! Ты что, еж, что ли?

Ежевика резко открыл глаза и увидел Белочку, которая немилосердно пихала его лапой в бок. Прозрачный желтоватый рассвет просачивался сквозь ветви утесника.

— Уже утро! — продолжала тараторить Белочка. — Пошли скорее, может быть, нам разрешат поохотиться! Или ты впал в зимнюю спячку?!

Сонно хлопая глазами, Ежевика поднялся с земли, стряхнул со шкуры приставшие кусочки сухих листьев и вышел из-под куста.

Неприятное ощущение, оставшееся после сна, постепенно растаяло, сменившись приступом тревоги. Неужели эти пустынные просторы смогут когда-нибудь стать новым домом для изгнанников?

Холодный ветер гнал рябь по поверхности озера и громко шуршал в прибрежных камышах. Сверкающая серая вода тянулась почти до самого горизонта, над которым растекалось пятно света, предвещающее скорый восход солнца. В той стороне, откуда коты пришли накануне, земля плавно спускалась к вересковой пустоши. Через пустошь тянулась ограда пастбища, а еще дальше виднелось несколько каменных гнезд. Ежевика одобрительно заурчал — гнезда были маленькие, значит, и Двуногих в них тоже должно быть немного. Кроме того, каменные жилища находились слишком далеко, чтобы представлять большую опасность для котов.

Еще дальше, за озером, начиналась гряда холмов, окутанная странной серовато-зеленой дымкой. Приглядевшись, Ежевика понял, что видит перед собой голые ветви деревьев и зеленые лапы елей. Сердце у него радостно подпрыгнуло при мысли о том, что очень скоро он снова окажется в лесу.

Горизонт быстро светлел, и вскоре над землей показался краешек солнца. Последние звезды угасли, и небо окрасилось чистой, бледной синевой.

— Самое время для охоты, — шепнул Ежевика Белочке.

Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата.