— Вот уж действительно братья по разуму, — ухмыльнулся Харитонов.

Еще одним шедевром остроумия порадовал нас Хассо Лаас, который предположил, что, коль скоро сильванцы радиофилы, у них считается признаком хорошего тона приветствовать гостей добрым ядерным взрывом.

Но тогда нам было совсем-совсем не до смеха.

В первую очередь потому, что после первого залпа мы ожидали следующих. И в новом свете представились слова из послания Абонента-1: «Сближение запрещено. Сближение опасно. Сближение запрещено.»

Мы не ошиблись!

— Есть Закрытый Режим, — рапорторвал Изюмцев. — К открытию огня готовы.

— Восемь целей прямо по курсу. Характер прежний, — это доложился Коробко.

Да, в следующей волне нас атаковали уже восемь боеголовок. Мы отстрелялись по ним восемью зондами «Кварк» в варианте камикадзе и множеством ракет.

В то же время я развернул «Звезду» фотонным отражателем навстречу противнику.

Я шел ва-банк. Но всем было совершенно ясно, что сосредоточенная атака восьми термоядерных высокозащищенных боевых частей это как раз тот случай, когда следующей сдачи карт уже точно не будет.

«Кварки» в целом показали неплохие результаты. Комплекс самообороны боеголовок в половине случаев спасовал и опасных целей осталось четыре.

Но четыре это тоже, хм…

— Внимание, наведение!.. — Я развернул «Звезду» так, чтобы центр прицела совпал с центром тяжести группы целей. Таким образом все они попали в красное кольцо зоны сплошного поражения.

— Внимание, Закрытый Режим!.. Внимание… Импульс!

Есть такое мнение, что выстрел любой мощности или, скажем, пуск двигателей в космосе — дело бесшумное, ведь отсутствует среда, передающая акустические колебания.

Верно, в космосе она отсутствует.

Но на борту корабля с передающей средой всё в порядке. Там есть воздух, и там есть конструкции, подверженные колебаниям. А еще на корабле есть множество агрегатов, которые обеспечивают пуск двигателей и производство выстрелов. Они работают подчас очень, очень шумно.

Четыре специальных инжектора вбросили в выносной фокус отражателя солидную порцию осмиевого порошка. Много порошка.

Тут же — с задержкой, выверенной до сотых долей пикосекунды — шестью маршевыми инжекторами в основной фокус были отправлены позитроны и электроны. Много.

А из шести других маршевых инжекторов почти в тот же фокус, но с крошечным смещением, полетели нейтроны и антинейтроны. Много.

Между позитронами и электронами произошла реакция аннигиляции.

Между нейтронами и антинейтронами — тоже.

Но это были разные реакции.

Каждая из них породила поток фотонов, но вместе с ними также ударили и попутные материалы реакции — пионы.

Поток увлек с собой атомы осмия.

Атомы осмия развалились на субатомные частицы.

Всеиспепеляющим, миллионоградусным потоком импульс Закрытого Режима обрушился на боеголовки.

И боеголовки исчезли.

С их атомами произошло то же самое, что ранее — с атомами нашего оружейного осмия.

Они распались на нейтроны, на протоны, на электроны.

И унеслись прочь.

«Бам-м-м-м…» — гудел наш корабль огромным колоколом.

А потом «Звезду» затопил восторженный рев экипажа.

* * *

До этой секунды мы не видели боевой станции, которая применяет по нам термоядерное оружие.

В деле космической маскировки сильванцы оказались большими мастерами. В ту пору я еще не знал, что этому немало способствовали технологии, подсмотренные у цивилизации «Т».

Так что когда мы наконец увидели их дредноут…

Для меня космические аппараты всегда были венцом развития техники.