Но в этот момент вступила в бой девятка серебристых ножей длиной в семьдесят метров каждый.

И вступила она в бой… на нашей стороне!

По крайней мере, дредноут вдруг весь как-то искривился, пополз, подернулся рябью… А потом металл лопнул, разошелся сразу тысячами, миллионами трещин, точно его перенапрягли нагрузками в миллиарды тонн, потащили в стороны тракторами с тягой в миллиарды лошадиных сил…

Но вот только как?..

В тот же миг, когда дредноут распался, «Звезду» тряхнуло. Наскочили на кочку мирового вакуума?

Ну да, ну да…

А с технологиями у них, кажется, всё сложилось получше, чем у нас… Хотя если они такие умные, то почему планета в сиротах ходит?

Коробко наконец добился от меня, чтобы я посмотрел на один из контрольных мониторов.

Да, правда, разрисованы. И даже манера рисования близка к нашей… Китайская такая, я бы сказал.

Носы серебристых космических кораблей были точно облиты языками пламени. Стилизованными. Самого обычного красного цвета.

* * *

«Внимание! Внимание! Внимание!

Говорит Пламя. Говорит Пламя. Говорит Пламя.

Обращаюсь к двум кораблям, идущим с той стороны Галактики.

Сближение хорошо. Сближение ноль. Сближение хорошо.

Даю мир. Даю ноль. Даю мир.

Оценка ваших действий позитивная. Дважды два четыре.»

* * *

Обычный человек, перед которым взорвали ядерную боеголовку и пытались взорвать еще девять, наверняка подумает, что капитан Надежин рехнулся, если только после всего происшедшего не повернул «Звезду» прочь от Сильваны, к Беллоне.

В этом заключена разница между обычным человеком и капитаном Надежиным.

В этом заключена разница между обычным человеком и каждым космонавтом на борту «Звезды».

Мы вместе прошли сквозь термоядерное пламя.

Мы не отступили перед неизвестным врагом. Которого не знали по имени, которого не видели в лицо.

Мы встретили союзников. Мы встретили Девятку. Их неведомый повелитель в лице Абонента-1 прислал нам сообщение, по смыслу полностью противоположное предыдущему. После гибели ядерного дредноута нам был «дан мир» и позволено сближение с Сильваной.

Это могло быть ловушкой? Могло.

Это могло быть ошибкой? Могло.

Но мы верили в лучшее.

Дороги назад — не было.

Мы восстановили курс, восстановили скорость.

До рандеву с Сильваной оставалось четыре дня.

Глава 3. Надежин. Накануне

Апрель, 2161 г.

Флагман Четвертой Межзвездной Экспедиции МКК-5 «Звезда»

Орбита планеты Сильвана, система звезды Вольф 359

На орбиту Сильваны мы выскочили — ну просто песня! Фотонный двигатель от критических температур светился ярко-малиновым, расплавленные дюзы яростно отплевывались сгустками кипящих металлов, прочих текущих проблем — по горло.

Но зато мы все-таки сбросили чертову скорость и стали на орбиту!

И хотя корабль испытывал серьезные проблемы с «Харибдой», щитами, носовой группой дюз, ремонт гарантировал пока что «Звезде» способность летать по системе Вольф 359. И даже, в оптимистических прогнозах, сохранялась возможность отправиться домой, к родной Земле, в кильватере «Восхода».

Орбита, которую мы вынужденно заняли, была очень высокой, в среднем 77 тысяч, а афелий и вообще отстоял от центра планеты на сотню мегаметров.

Для сравнения: геостационарная орбита Земли — 36 тысяч километров, а у большинства ракетопланов и станций рабочие высоты составляют лишь сотни и тысячи километров.