И, представьте себе, люк раскрылся!

Из проема показались на редкость знакомая физиономия и рука, призывно машущая нам.

— О, Господи, — побледнела Тайна. — Да это же наш Вергилий!

— Бирман, черт возьми! Вы откуда?! — Осведомился я.

— В данной конкретной ситуации, — сообщил брутальный космический траппер, иронически глядя на нас, — меня больше интересует вопрос «куда»? Куда летим, дорогие клиенты?

Он учтиво поклонился, после чего персонально помахал рукой в щегольской кожаной перчатке «королю» как старому приятелю. Я машинально подметил, что помимо перчаток Бирман где-то раздобыл красивый, тоже кожаный комбинезон с эмблемой Госарсенала «Геострой». Но, увы, комбинезон был непоправимо испорчен: несколько длинных разрезов, заляпанных кровью, пересекали правый бок.

На груди Бирмана болтался внушительного вида противогаз, а точнее — маска дыхательного прибора, подключенная к небольшому баллону на поясе.

— А с чего вы взяли, что мы куда-то летим? — Окинула его подозрительным взглядом Тайна.

— А, так вы тут на экскурсии? — Осведомился Бирман и приложил ладонь к уху — где-то совсем неподалеку что-то гулко ухнуло и раскатился уже знакомый нам треск плазмометов. — И у вас тут, похоже, карнавал. В самом разгаре, надо полагать?

— Ага, — кивнула Тайна. — Карнавал головоногих и пузоголовых.

— Сматываться надо, — болезненно поморщился Федор. — Правильно ли я понимаю, Александр, что вы тут по наши души?

— А то, — кивнул траппер. — Мои партнеры намерены сделать вам… э-э-э… некое предложение.

— Партнеры? — Уточнила Тайна.

— Именно так. Партнеры.

— Деловое предложение, конечно? — Предположил я.

— Разумеется.

— Опять какая-то хрень, — проворчала Тайна. — Мы тут, знаете ли, сами себе партнеры… К вашим как-то не готовы.

— Мы открыты любым разумным деловым предложениям, — я решил взять бразды переговоров в свои руки, потому что промедление было уже и впрямь смерти подобно. — Но не раньше, чем окажемся подальше от этого негостеприимного санатория.

Точно в подтверждение моих слов на базе что-то громыхнуло снова.

— Куда же изволите, барин? — Осклабился Бирман.

— Для начала — на орбиту, — твердо сказал Смагин. — А там — в зависимости от делового предложения.

Вместо ответа Бирман молча выбросил нам легкую лестницу. Ни дать, ни взять — побег графа Монте-Кристо из замка Иф, вариант запасной, трудоемкий.

Я вздохнул, мужественно поплевал на ладони и… уступил дорогу даме.

Заодно и прочность лестницы проверим, явственно прочел я в ледяных глазах командора, с нескрываемым, насколько позволяла мимика его статичной физиономии, злорадством взиравшим на то, как Тайна по очереди испепеляет огнем своих зеленых глаз то меня, то Федора (счастливчик уже улыбался нам из люка — но нам с Тайной скоб-трап на стойке шасси не подходил совершенно, я так запросто не подтянусь с выходом на две, увы).

* * *

Когда старший лейтенант Быховский уже был готов отдать приказ попрыгать в машины и бежать, то есть организованно отступать, монстры вдруг остановились.

Пару секунд они не делали вообще ничего. Затем слизни свернулись в «ежей» и… стремительно покатились прочь.