Такой стиль, как альтернативная история является жанром фантастики, который изображает такую реальность, какой она была бы, если бы в один из своих переломных моментов история пошла другим путем. Но этот жанр отличен от альтернативных исторических теорий, предлагающих считать картину прошлого, которая изображается исторической наукой, полностью или частично ошибочной.
В основе сюжета книг жанра альтернативной истории, как правило, лежит изменение хода истории в прошлом по отношению ко времени создания произведения. В книгах жанра альтернативной истории, это выглядит примерно следующим образом: в какой-то момент времени в прошлом в силу каких-то причин, или же совершенно случайно, или из-за вмешательства внешних сил, случается что-то такое, что отлично от событий, происходивших в реальной истории.
События, описываемые в этих произведениях, могут быть завязаны на основе широко известных исторических событий или фактов из жизни личностей, оставивших след в истории. Но это могут быть и какие-то факты, которые с виду кажутся незначительными.
В результате таких изменений история «разветвляется», то есть развитие событий далее происходит по другому пути, действие в таком мире с изменённой историей, причем это может быть, как настоящее, так прошлое или будущее, но в любом случае происходящие события – результат факта изменения истории.
Есть несколько вариантов развития событий в произведениях жанра альтернативной истории. Так, это может быть описание событий, связанных с самим «разветвлением», или это могут быть ситуации, необычные в силу изменения реальности, а может быть и такое, что в основе лежат попытки героев вернуть историю в изначальное русло посредством путешествия во времени.
Основоположником жанра альтернативной истории принято считать римского историка Тита Ливия, ведь именно он впервые описал возможный ход исторических событий в процессе Римской империи с империей Александра Македонского и предположил, что Александр не умер, а продолжил свое существование и правление своей великой империей.
К числу поджанров и так называемых родственных жанров альтернативной истории можно отнести криптоисторию, контрфактическую историю, альтернативную биохимию и географию, постапокалиптику, а также стим- и дизельпанк.
Наиболее известными образцами этого жанра в художественной литературе являются повесть «Да не опустится тьма» автора Л. Спрэга де Кампа, цикл «Патруль времени» Пола Андерсона, роман «Человек в высоком замке» Филипа К. Дика и прочие.
