Такие воздушные призраки в североафриканских пустынях можно видеть часто. Побывавшие там рассказывают, как на горизонте вдруг появляется большое озеро, цветущий оазис, как порой в воздухе возникает видение целого города с садами и минаретами. Измученные зноем, усталые люди не знают, верить или не верить своим глазам. Видение ярко, реально. Но проходит несколько минут — и яркий мираж блекнет, расплывается в воздухе и исчезает.

На Востоке широко известна легенда-сказка о злой фее Моргане: эта фея любит подразнить усталых путников. Показывает им в раскаленной пустыне цветущие оазисы, многоводные озера, показывает лишь для того, чтобы обрадовать людей, заставить сбиться их с дороги, а затем, когда видение растает в воздухе, зло посмеяться над их отчаянием. И теперь еще всякое призрачное, обманчивое видение часто называют фата-моргана (т. е. феей Морганой).

С давних пор движущийся мираж хорошо известен в Южной Италии, в Мессинском проливе. Над морем на восходе солнца появляются сказочные дворцы, воздушные башни, замки, люди-великаны, гигантские деревья и животные; они сходятся и расходятся, изменяют формы, одна картина сменяется другой.

Все эти воздушные призраки являются не чем иным, как отражением домов и башен, людей и животных, находящихся на берегу. У нас в стране подобные картины можно увидеть около Сиваша, у Перекопского перешейка, в Крыму. Летом здесь почти в каждый солнечный день появляются в воздухе самые различные видения: леса, холмы, здания.

Вот что пишет о миражах, или, как еще их называют, маревах, в степях Западной Сибири писатель М. Пришвин: «Солнце согрело эту старую, зябкую по ночам землю, и теперь повсюду полетели миражи. Телеграфные столбы почтового тракта ушли от нас, колыхаясь, как караван верблюдов… Наша кочевая дорога вьётся двумя колеями, поросшими зеленой придорожной травой, вперед и назад одинаково, словно это две змеи вьются по сухому желтому морю. Озеро — одно из тех обманчивых озер пустыни — блестит, как настоящее озеро. С воды поднимается птица и летит нам навстречу, размахивая двумя большими крыльями. И вдруг — будто сдунуло. Ни озера, ни птицы, ни верблюда — все будто рукой сняло».

Формы миражей очень многообразны, и подчас они действительно могут укрепить веру человека в существование «мира теней». Между тем, как уже сказано, причина таких явлений природы давно известна науке. Они основаны на законах преломления и отражения света.

Вспомните, как спокойная вода отражает изображение предметов. На берегу пруда растет старая ива. Лучи света, отраженные деревом, попадают в глаза человека двумя путями: одни проходят прямо через воздух и дают действительное изображение дерева, а другие отражаются от зеркальной поверхности пруда, также попадают в глаза человека и дают второе, мнимое, перевернутое изображение дерева. Наши глаза не видят искривленных лучей; они воспринимают изображение предмета всегда так, будто от этого предмета идут прямолинейные лучи. Поэтому мы видим мнимое изображение ивы не на берегу, а в воде.

Вот таким же зеркальным отражением различных предметов является и мираж. Только зеркалом здесь служит не вода, не стекло, а воздух.

Летом поверхность земли часто нагревается очень сильно. От нее согревается и воздух, особенно его нижние слои. Эти нижние слои начинают отражать свет, подобно зеркалу. Лучи света, идущие от каких-либо предметов к земле, отражаются от такого слоя, как от поверхности воды, снова идут вверх и попадают в глаза наблюдателя. В этих условиях мы видим далекие предметы совсем не там, где они находятся на самом деле, или в таком виде, что их нельзя узнать. Очень часто в таком зеркале отражается вместе с травой, кустарником и деревьями и часть неба, которая издали кажется блестящей водной поверхностью.