Но вдруг верблюды вытягивают шеи и, радостно пофыркивая, начинают бодро бежать: впереди, на краю горизонта, появляется синяя точка — оазис! Зеленый остров среди мертвых сыпучих песков. О, как желанна тень от пальмы! Перистые листья отражают жгучие лучи солнца. Между тонкими стволами веет легкий, освежающий ветерок.

…Вот к пальмам подходит, шумя, караван;

 В тени их зеленый раскинулся стан.

 Кувшины, звуча, налилися водою,

 И, гордо кивая махровой главою,

 Приветствуют пальмы нежданных гостей… —

писал М. Ю. Лермонтов.

Эта картина оазиса — финиковые пальмы среди песчаной пустыни и прибывающий караван — знакома нам с раннего детства. Вот отчего, когда говорят о растениях пустыни, почти каждый человек, не знающий ботаники, называет финиковую пальму. Но пальма не растет в безводной пустыне. Она может расти только там, где грунтовые воды выходят на поверхность песков.

Финиковая пальма

Арабы говорят о финиковой пальме: «Царица оазиса купает ноги свои в воде, а прекрасную голову — в огне солнечных лучей».

Для арабов, жителей пустыни, финиковые пальмы много веков были их жизнью, их радостью. Вся жизнь араба проходила под сенью финиковых пальм; они спасали его от лучей солнца, они предохраняли ручьи и водоемы от высыхания и занесения песком.

Балки, столбы, двери в хижине были сделаны из стволов финиковых пальм, а крыши покрыты ее листьями. Из листовых жилок и волокна коры изготовляют канаты, веревки, циновки, мешки, корзины, паклю для набивки подушек и матрацев.

Но больше всего используют финиковую пальму для приготовления продуктов питания. Верхушечные почки и цветочные обвертки дают так называемую «пальмовую капусту». Их заквашивают и получают «пальмовый сыр». Как особое лакомство употребляют сердцевину молодых финиковых пальм, имеющую приятный вкус миндаля. Это лакомство очень дорогое, так как вырезание сердцевины приводит финиковое дерево к гибели.

При срезании соцветия и стебля финиковой пальмы выделяется сладкий сок, до трех литров в день. Если освежать надрез, то сладкий сок выделяется в течение трех месяцев, и его можно собрать до двухсот семидесяти литров. Иногда для получения сока в стволе под кроной листьев делают отверстие, в которое вставляют трубочку. По трубочке стекает голубовато-белый сладкий сок. Еще в далекие времена из сока финиковой пальмы получали сахар и пальмовое вино «лакби».

Но самую большую ценность имеют плоды пальмы — финики. Финики употребляются в свежем, сушеном и вареном виде. Из фиников и ячменной муки пекут хлеб. Их приправляют верблюжьим жиром, молоком и мясом. Из сока свежих фиников делают финиковый мед и при брожении его получают финиковое вино. Поджаренные и размолотые косточки фиников заменяют кофе. Из фиников арабы приготовляют громадное количество разнообразнейших блюд. Среди арабов хорошими хозяйками считают только тех, кто ежедневно может делать обед из фиников, не повторяя одинаковых блюд в течение целого месяца. Финиками арабы кормят верблюдов, лошадей и собак.

Несомненно, что араб без финиковой пальмы и верблюда не мог бы жить в пустыне.

Неурожай фиников так же страшен в оазисах, как неурожай злаков в Европе, и ведет к голоду и смерти население пустынь. Неурожаи бывают от нападения саранчи или в результате сильных и продолжительных дождей.

В середине XIX столетия в оазисе Феццан дождь лил непрерывно семь суток. Вода растворила большое количество солей, находящихся в верхнем слое почвы.