В 1829 году арабский вождь Абд-эль-Гелиль окружил город Сокку. Для того чтобы голодом принудить жителей сдаться, он велел вырубить все окрестные финиковые пальмы. За одну неделю было срублено сорок три тысячи деревьев, и город Сокку сдался.

Финиковые пальмы в Африке, от южных склонов Атласских гор до озера Чад и города Тимбукту, и в Аравии, и в Азии до берегов Инда поддерживали существование целых народов. Недаром египтяне, арабы, персы и евреи с древнейших времен особенно чтили финиковую пальму, называя ее «благословенным деревом».

Арабские поэты, воспевая стройность, грацию и силу, благородное величие, находят все эти чудесные качества у финиковой пальмы.

Финиковая пальма была эмблемой древней Иудеи. Ее изображение чеканили на монетах и медалях. Ее именем назывались города: Иерихон, или город пальм, Фамар, или Финиковая Пальма, называемый греками Пальмирой. Полоса земли между Атласскими горами и Сахарой называется Билледульджерид, то есть Страна фиников.

У финиковой пальмы легендарное название на латинском языке: феникс дактилифера (Phoenix dactylifera). Дактилифера — значит «пальцы несущий». С пальцами сравниваются плоды — финики. Наименование «феникс» может иметь несколько толкований.

Более всего соответствует образу финиковой пальмы легенда о вещей птице феникс. В Древнем Египте была птица с женской головой, жившая пятьсот лет, которая, почувствовав приближение смерти, сама себя сожгла, но затем из пепла снова возродилась молодой и еще более красивой. Птица феникс — это символ вечного возрождения жизни. Отсюда произошла и поговорка: «Воскрес, как феникс из пепла». Несомненно, что этот образ сказочной птицы феникс мог возникнуть в далекой древности в связи с финиковой пальмой. Из раскаленного, мертвого, как пепел, песка пустыни вырастает стройная красивая пальма, только спустя сто пятьдесят — двести лет засыхающая от палящих лучей солнца. Но из ее семян, из порослей от корней снова и снова появляются молодые пальмы. Вот как можно понять происхождение латинского названия финиковой пальмы. «Финик» — это искаженное название «феникс».

Теперь познакомимся с самим растением. Финиковая пальма на своей родине, в пустынях Сахары и Аравии, достигает высоты 20, а иногда и 40 метров. Тонкий коричневый ствол, изгибающийся при сильном ветре, несет на самой вершине веер темно-зеленых перистых листьев. Крона дерева состоит из 40–80 листьев, длиной в 2–3 метра каждый. На стволе заметны кольца и черешки — следы от высохших и опавших листьев. В течение года на пальме вырастает до 12 новых листьев. Молодые пальмы образуют густые и непроходимые заросли, так как концы листьев колючи, крепки и торчат в разные стороны. Зацветают пальмы на шестой год.

Финиковая пальма — двудомное растение, то есть на одних деревьях образуются только тычиночные цветки в количестве до 12 тысяч, собранные в 6–9 соцветиях, дающие пыльцу; на других же деревьях вырастают пестичные цветки в количестве до двух с половиной тысяч; из этих цветков образуются плоды — финики.

Еще в глубокой древности вавилоняне заметили, что одни пальмы дают финики, другие — нет и что плоды не образуются без опыления пыльцой. Они назвали пальму, на которой образуются финики, женской, а пальму, дающую только пыльцу, — мужской.

Они привязывали срезанное соцветие с тычиночными цветками в крону пальмы с цветками пестичными. Это искусственное опыление делают и в наше время. Обычно же достаточно на сто плодоносящих пальм одной пальмы, образующей пыльцу. Пыльца рассеивается ветром и опыляет цветки пальм всей рощи.

Плоды созревают довольно медленно. В апреле они чуть желтеют, а в мае имеют величину вишни, в июле начинают поспевать и только в августе вполне созревают.