Сталин внимательно ознакомился с доставленными ему с Юго-Западного фронта документами и тяжело задумался. Он хорошо знал командование и Военный совет этого фронта, в частности маршала Тимошенко и члена военного совета Хрущёва. Недавно они допустили серьёзные, даже преступные ошибки. В результате после ужасающих потерь под Харьковом страна была поставлена на грань катастрофы и полного поражения. Совинформбюро сообщило в сводке от 31 мая 1942 года, что в ходе боёв Красная армия потеряла убитыми около пяти тысяч человек и пропавшими без вести до семидесяти тысяч. Это не соответствовало действительности. Иосиф Виссарионович знал: в боях с немцами Красная армия потеряла двести тридцать тысяч человек и то трудно сказать, насколько точно подсчитаны потери.

Сталин лично распорядился не давать информации о действительных потерях. «Вождь всех трудящихся» помиловал фанатично преданного ему Тимошенко и вечно раболепствовавшего перед хозяином Кремля Хрущёва, даровал ему и Тимошенко прощение и жизнь, позволив уйти от ответственности за гибель четверти миллиона красноармейцев! После этих событий родился приказ № 227, вошедший в историю под названием «Ни шагу назад». Согласно его положениям, отступление без приказа считалось преступлением, которое каралось по жестоким законам военного времени. Вскоре стали формировать штрафные батальоны и роты из средних и старших командиров и политработников, рядовых бойцов и младшего комсостава, по неустойчивости или трусости нарушивших дисциплину.

Теперь Тимошенко и Хрущёв прислали в Москву перехваченные у немцев документы о генеральном наступлении вермахта на южном крыле Восточного фронта. Уж не дезинформация ли это?

— Насколько можно верить перехваченным материалам? — спросил Сталин у Тимошенко, связавшись с ним по ВЧ.

— Перехваченные документы противника не вызывают никаких сомнений, товарищ Сталин, — отчеканил маршал.

— Вы уверены, что немцы будут наступать только на юге? — глухо поинтересовался Сталин. — Возможно, документы, которые удалось перехватить, открывают лишь один уголок оперативного плана противника? Можно полагать, аналогичные планы имеются и по другим фронтам. Мы уже предпринимали наступление под Харьковом, полагая, что после разгрома под Москвой немцы не оправились и их потери огромны. Но это оказалось не так.

Тимошенко решил благоразумно промолчать и не спорить с Верховным.

— Вы хотите получить резервы, оставшиеся на московском направлении? — осведомился Сталин.

Тимошенко не стал просить и настаивать. Жуков полностью поддержал Верховного, как и другие члены Ставки: видимо, ещё слишком силён был пережитый всеми страх октября 1941 года, когда немецкие части вплотную подошли к столице.

Сталин не поверил перехваченным документам. Ни командующий Юго-Западным фронтом маршал Тимошенко, ни член Военного совета фронта Хрущёв, ни «прославленный маршал» Жуков не решились переубеждать вождя. Могли они предугадать, что случится позднее? Действительно ли обладали полководческими талантами, которые приписывали себе сами и позволяли приписывать другим после войны? Позднее в результате отсутствия у Красной армии резервов и овладения противником стратегической инициативой немецко-фашистские войска легко прорвали Юго-Западный фронт и к 20 августа 1942 года вышли на подступы к Сталинграду и предгорьям Кавказа. До Волги оставалось совсем недалеко. О перехваченных документах уже не вспоминали — Ставка начала планировать контроперацию по отсечению и окружению вырвавшейся далеко вперёд армии Паулюса. Удалось окружить двухсотпятидесятитысячную группировку противника.

Однако мало кому известно — это долгие годы оставалось тайной, — что в составе этой группировки около ста тысяч человек составляли бывшие советские бойцы и граждане, добровольно служившие в тыловых частях вермахта.