— Придумай что-нибудь. Ты это умеешь… — наёмник сунул руки в карманы и, нагнув голову, пошёл к лифту. Системщик, ничего не понимая, молча смотрел на широкую спину удаляющегося напарника. Вот так просто взять и уйти… поставить перед фактом, так сказать… Васеньке стало грустно и обидно. А когда фигура Грэя исчезла за поворотом, ему стало ещё и страшно. Потому что он понял, что тут начнётся, когда обо всём этом узнает Морган…

Грэй, вытянувшись, лежал в трансформаторной капсуле и смотрел в потолок. Прикосновение холодного пластика к голой коже было неприятно. Но — каким сюда пришёл, таким и уйдёшь. Сейчас они закончат вводить исходные параметры, откроют порт выхода, и всё. Будет даже интересно снова почувствовать себя в волчьей шкуре. Я уже и забыл, как это, подумал он. Вот и вспомню.

Наверху мигнула красная лампочка. Инициализация завершена. Пошёл отсчёт… Плохо получилось с тринадцатым. Не умею я с людьми разговаривать. А ведь я к нему уже привык… хоть он и балбес, конечно… Грэй намеренно старался не думать о Морган. Старался, но не мог.

Капсула зажужжала. Стало трудно дышать. Наёмник прикрыл веки, прислушиваясь к своим ощущениям. Они оказались не из приятных…

Сначала вернулось звериное чутьё: в нос ударил незаметный для человека чужой запах железа и пластмассы; потом — утончился слух, и назойливое гудение трансформатора стало раздражать… Грэй поморщился, чувствуя, как, видоизменяясь, вытягивается череп, превращаясь из человеческого в волчий, как во рту становится тесно от зубов, а тело медленно покрывается шерстью. Он вздрогнул и дёрнулся. И вот тут вернулась боль… Она выворачивала его наизнанку: боль от перебитой стальным капканом передней лапы, боль от разорванного цепными псами уха, боль от серебряной пули между рёбер (то, что она из серебра, ничего не значило, это в сказках про оборотней серебряное оружие считается панацеей, но тёмным крестьянам из пятнадцатого века казалось, что они всё сделали правильно…). Он запрокинул голову и открыл глаза, поняв, что капсула исчезла. Когти скребли рыхлую землю норы. Острый, тёплый запах крови резал ноздри. Где-то сверху захлёбывались бешеным лаем собаки. "С возвращением" — хотел сказать себе Грэй, но вместо этого услышал сдавленное рычание.

— Он здесь! — донеслось снаружи. — Мы загнали его!.. Не уйдёт!

— Трави его собаками!..

— Они не пойдут в нору, ты же знаешь. Если бы этот серый убийца не загрыз Лютого, тот бы пошёл, а эти — не пойдут…

Волк со стоном поднялся с мокрой притоптанной земли. Серый убийца, это они обо мне. Серый… серенький… почему мне так знакомо это слово?..

— Нужно выкурить его оттуда!..

Я это знаю. Сейчас они разожгут костёр, и я задохнусь здесь. Старый, испытанный способ… Волк растопырил толстые лапы, стараясь не упасть. Он собирался с силами.

— Подпаливай, подпаливай… Ну что ты, костра не разжигал?! Дай я…

Псы завыли, трусливо пятясь от чёрной дыры земляного лаза. Трое охотников обернулись. Один из них, молодой, стоящий ближе всех, трясущимися руками вскинул ружьё.

Прямо пред ним, слегка пошатываясь, стоял, нагнув тяжёлую голову, матёрый волк. Серая шерсть на его левом боку взмокла от крови. Изуродованная капканом лапа подёргивалась. И даже такой, уже подыхающий, он был страшен…

— Стреляй!.. — выкрикнул второй охотник, отшатнувшись назад.

— Сейчас… — парень нащупал скользкий курок.

Волк поднял голову и посмотрел на него.

— Стреляй!.. Стреляй, что же ты?..

— Я… — молодой охотник почувствовал, как по спине продрало холодом.