— Смотрите! — наш разговор прервала Алексия.

В окнах автобуса показалась уже знакомая нам по фотографиям гора Калат. Заходящее солнце озаряло потухший много веков тому назад кратер вулкана. А на одном из отрогов, почти у самого кратера красовался большой монастырь: оранжевые стены, розовые крыши пагод, и над всем этим отливала золотом огромная статуя Будды.

Сказание о Золотом Будде

— По преданию, — заметил Мессинг, — эту статую сюда принес сам Будда еще в IV веке. В одном из своих обличий он странствовал по здешним местам и в час заката увидел гору Калат. Неописуемая красота поразила Будду, и тогда он решил, что на этом месте должен стоять самый великолепный и богатый монастырь во всем мире. За одну ночь Будда создал в скале свое изображение, но на следующую ночь духи-наты превратили это изображение в груду камней. Наты не хотели делить свою гору ни с кем, даже с Буддой. Но Будда был упорным малым: он знал, что больше всего на свете наты боятся золота! Понадобилась неделя, но Будда создал вот эту статую, которую мы сейчас можем видеть. И наты были бессильны перед могуществом Великого Божества и блеском драгоценного металла. С тех пор Будда хранит эти места от врагов и стихии.

— Правда ли, что статуя из золота? — спросил Петрович. — Сколько же из нее можно было сделать украшений!

Со всей очевидностью в нашем друге сейчас верх брала его буржуазная сущность торговца драгоценностями. Я представил себе, как Петрович уже подсчитывает доход от продажи ювелирных изделий, сделанных из тела калатского Будды.

— Не переживайте, мой друг, — успокоил полковника Мессинг. — Это, конечно, не золото. Исследования показали, что статуя эта из самых обычных сплавов, только покрытие золотое.

— Хорошо, если так, — сказал Петрович. — Ведь если бы это было золото, то уж точно англичане в позапрошлом веке или японцы в веке прошлом свезли бы эту красоту на переплавку. А так статуя стоит себе и глаз радует.

Да, нашему буржуа не чужда эстетика!..

Сказка о том, как один француз решил Будду в Париж увезти

— Вообще-то — продолжил Мессинг, — посягательства на эту святыню бывали. Мне известны два случая такого рода. Один из них произошел в XIX веке, когда на короткое время здешней местностью завладела Франция. Один француз решил, что статуя Будды неплохо украсит его особняк в Сен-Жерменском предместье Парижа. Нанял рабочих, велев распилить статую на несколько частей, чтобы удобнее было вывозить Будду во Францию морем. Однако стоило инструменту прикоснуться к телу Божества, как из жерла потухшего вулкана раздавался страшный крик. Рабочие наотрез отказались расчленять Будду…

— И кто же это кричал? — спросила Алексия.

— По преданию, — ответил Мессинг, — духи-наты в итоге подружились с этим Буддой. Более того, взяли на себя миссию охраны статуи от любых посягательств. Наты живут внутри горы Калат, они и кричали, отпугивая от своего сокровища рабочих. Француз же не испугался, а решил довести свой проект до завершения самостоятельно. Стоило ему ударить молотом по Будде, как из тела Божества начинали литься струйки крови. Всю ночь крики натов разрывали тишину монастыря. А утром статуя стояла себе целехонька, а француза нигде не было. Только справа от главных ворот появился серый продолговатый камень. В здешних местах все уверены, что этот камень и есть тот безымянный француз, посягавший на Будду.

— Аватаризация? — не мог не спросить я.

— Похоже на то, — заметил Мишель. — Только необратимая. Тем более что дело этим не закончилось…

На этом месте Мессинг взял моэмовскую или, если угодно, мхатовскую паузу.