— Что? — я изумлённо уставился на него, хлопая глазами. Ээээ… а интеллект Сато, совершенно случайно, не снижается, когда он молодеет? — Вы хотите сказать, что египетская богиня…

— Нет никаких египетских богов, — раздражённо оборвал он меня. — И никаких других богов тоже нет. Есть Сила, есть Скверна — два явления, пришедших в наш мир век тому назад и до сих пор до конца не изученных. Но есть теория, что Сила и Скверна приходят в наш мир… не впервые. И все эти великие боги древности, герои, волшебники — дело их… рук, если можно так выразиться.

— А при чём тут вечеринка в псевдоегипетском стиле? — как ни печально было это признавать, я окончательно потерял нить повествования.

— Вечеринка — ерунда, — усмехнулся Сато. — Но некоторые древние ритуалы… всё ещё работают. Алтарь остаётся алтарём, даже если он декоративный. «Бикфорд» планировали это заранее, и тема вечеринки была выбрана не с потолка. Тут всё готово… для одного ритуала.

— Бросьте! — я недоверчиво уставился на японца. — «Бикфорд» не могли знать, что я сюда приду. Даже вы не могли! Это был мой собственный выбор, и обстоятельства легко могли сложиться так, что я даже не узнал бы про вечеринку!

— Не совсем, — усмешка не сходила с детского лица Сато (мне показалось, или с начала разговора это лицо стало немного старше?). — Ты узнал про неё. Узнал от конкретных людей. Узнал, что тут будет Лика. Узнал, что тут будет так необходимая тебе камера со «стопроцентной защитой».

Мои глаза полезли на лоб.

— «Бикфорд» настолько хорошие манипуляторы?

— Никогда не нужно недооценивать врага, — заметил Сато. — Ты умён, у тебя есть зачатки. Но ты не настолько искушён в подковёрных играх. Как видишь, тебя легко подтолкнуть к нужным решениям таким образом, чтобы ты искренне думал, будто это твои собственные решения.

Я чувствовал себя идиотом и ничтожеством. Готов был сквозь землю провалиться от стыда. Если он прав и «Бикфорд» действительно развели меня…

— Погодите, — я нахмурился. — Если вы знали про это время и место, зачем пришли сюда?

— Я искренне, — Сато поднялся на ноги, — надеялся, что моё личное присутствие остановит их планы, точнее, притормозит их. Не считай это самоуверенностью — моя репутация это всё-таки моя репутация, а мои возможности — это мои возможности. Меня боятся, и есть отчего.

— Но не проще ли было просто сделать, чтобы я не приходил сюда? — заметил я.

Нехорошее чувство снова пронзило меня. Как будто последний кусочек мозайки встал на своё место, картинка сложилась… но я смотрю на неё не с той стороны и не могу понять, что же на ней изображено.

— Вы хотели, чтобы я пришёл сюда, — заключил я раньше, чем Сато ответил на предыдущий вопрос.

— Да, — кивнул он. — Хотел.

— Что делает ритуал? — потребовал я. — Как именно они хотели подчинить себе силу?

— Милость богов… — улыбнулся он. — Наверное, так это называли в древности. Видишь ли… если ты вдруг умрёшь — Сила создаст себе нового «связного». И им может оказаться… буквально любой. Кто угодно. Сколько есть людей в столице, в её пригородах — каждый из них может стать новым «связным». Понятно, что пока мы его найдём…

— Но ведь я мог говорить с Силой только там, вблизи! — запротестовал я.