— Он высасывает из тебя силы, глупая! — снова Август, — ты сжигаешь себя заживо, и не увидишь рассвет!

Скрипнув зубами, я промолчал. Определённо, говорить было невозможно.

Ещё часа через три у меня будто открылось второе дыхание. Казалось, даже притяжение уменьшилось — ступать стало легко.

— Воздух изменился, — сказал Лунюй, — я чувствую такие вещи. Тут больше кислорода.

— Конечно, изменился! — тут же отреагировал Август, — вы ведь не знаете, куда идёте! И что вас там ждёт! Какая именно смерть вам уготована!

Он рассмеялся. Причём в его смехе отчётливо слышались истерические нотки.

Когда он успокоился, я вдруг понял, что слышу какие-то отзвуки сзади. Чуть замедлился, прислушиваясь.

— Да, я тоже это слышу, — прошептал мне на ухо Дамир, — похоже погоня.

И в этот момент впереди нас на камнях появились сверкающие, как бриллианты точки.

— Дошли! — Радостно воскликнула Сяомэй.

— Стоп! — снова вмешался Август, — вы не знаете, что творите! Ладно! Хорошо! Я могу вам рассказать всё-всё, что здесь происходит! Там уже сами решите — как поступать.

Он вздохнул и сделал шаг в нашу сторону — там, где была тень от крупного камня.

— Что ж, — неожиданно остановилась Сяомэй, — рассказывай.

— Вы ведь уже поняли, что в этом деле замешаны силы, куда более могущественные, чем я? Верно? — нарочито медленно проговорил Август.

— Допустим, — кивнул я, — что за силы?

— Вы могли бы бегать по кругу столетиями, но так бы и не догадались, — улыбнулся Август, — но, чтобы понимать, с чем имеете дело, я сначала расскажу, как сам познакомился с… с этой силой.

Призрак изменился. Теперь вместо белого балахона на нём появился старомодный костюм. Точно такой же, в каком я его впервые увидел.

— Мне только дали свою лабораторию, и я…

— Нужно идти, — сказал Дамир, — он тянет время. Ему спешат на помощь. Слышите?

— Ты теперь каждый ветер будешь называть помощью для меня? — Август снова громко рассмеялся.

— Идёмте, — бросил я, — за нами гонятся. Я слышу шум движков. Похоже, серьёзное подкрепление.

И мы снова пошли вперёд.

Август что-то кричал нам вслед — но я уже не прислушивался к его словам.

Я всё ещё без труда мог проделать этот трюк, который когда-то спас мне жизнь в истории с чёрной книгой.

Звёздочки под ногами вспыхнули особенно ярко и пропали. Вместе с ними исчез и Август.

Мы стояли внутри заброшенного дома с обвалившейся крышей. А прямо перед нами, за распахнутой рамой без стёкол, горели огни города.

Сяоюй продолжала идти вперёд, удерживая в правой руке свой диковинный фонарик.

Я поспешил за ней, всё ещё не решаясь оказаться вне круга света.

Локация 15. Пограничный объект: законсервированные терминалы аэропорта Шереметьево

Летели, как мне показалось, ужасно долго. С двумя промежуточными посадками. И опять на военном грузовом самолёте, где из удобств — один туалет без загородок.

Хорошо хоть народу было мало. Только наша группа, включая китайцев, да экипаж. Эти ребята вообще оказались неразговорчивыми. Дверь в кабину постоянно была заперта, а когда кто-то выходил по делам в хвост — делали вид, что не замечают наших вопросов.

По дороге я делился своим недовольством, но, удивительное дело — Сяоюй в ответ только сказала: «Ну, мы же понимаем, что притащили. Такие меры безопасности — минимум, что можно сделать. Уверена с Нефритовой Ступенью всё согласовано».

Я, впрочем, не был так уж в этом уверен, но больше разговор в опасное направление не заводил.