— Арти, вам удалось закрыть проход, — продолжала Эльвира, — и это нас спасло. Больше того: вы достали с той стороны сердце, которое было очень нужно силе, которая хотела сделать с нашим миром одну очень неприятную вещь…

— Однако это сила не успокоилась, — снова вмешалась Чжан, — информационные каналы не перекрыты полностью. Оно активировало всю спящую агентуру, и делает всё, чтобы столкнуть ведущие мировые силы в большую войну. Ядерную войну. Оставшиеся здоровые силы пытаются это предотвратить.

— Этот сезон будет очень сложным, Арти, — сказала Эльвира, — наш единственный шанс — это найти сердце той силы, которая пытается нас уничтожить. И это надо сделать, не покидая нашей страны.

— Наших стран, — поправила Чжан, — если это будет необходимо.

— Верно, — согласилась Эльвира, — наших стран. Но даже здесь нам будут всеми силами мешать. И это по-настоящему опасно Арти.

— Поэтому вы станете первой в истории Ступеней смешанной командой, — продолжила Чжан, — после того, что вы сделали на той стороне, никому в голову не придёт вас разделять. Кроме того, Соня — не только медведь, доставший Вещий Кристалл, но и единственный известный его оператор. Это даёт нам больше шансов. А ещё этот парень, которого вы извлекли. Он ведь тоже медведь, так?

— Да, — кивнул я, — причём медведь — одиночка. Они работают без наводчиков.

— Ну, это потому, что только в одном месте, — улыбнулась Чжан, — на Заводе. Но ничего, он тоже окажется очень полезен. Вашу команду никто разделять не будет, — повторила она.

— Ребята знают об этом? — Спросила Соня.

— Пока нет, — ответила Чжан.

— Арти, вам с Соней предстоит следующая ступень посвящения, — сказала Эльвира, — и вы не можете пройти его одновременно с ребятами.

— Это значит, что они вроде как не заслужили? Или что? — Спросила Соня, нахмурившись.

— Нет, — мягко улыбнулась китаянка, — на этом уровне дело уже не в заслугах. А в готовности. Вам предстоит узнать природу того, кто нам противостоит, — она вздохнула, — признаюсь, не могу сказать, что мне нравится этот расклад. Но факт в том, что вы единственные в команде обладаете необходимыми качествами. На этом этапе, боюсь, мои девочки могут этого не пережить.

Я молчал пару минут. Потом задал следующий вопрос:

— А мы… мы переживём?

В ответ Эльвира промолчала, лишь улыбнувшись.

И мне не понравилась её улыбка.