— Хранителей? — удивлённо спросил я, — но мы ведь их, по сути, уничтожаем…

— Мы возвращаем в оборот сердца этих мест, — возразила Кира, — и храним мы вовсе не заброшки.

— Но ты сказала… — начал возражать я, однако сопровождающая мягко, но настойчиво перебила.

— Скоро поймёшь, — сказала она, — сейчас на это не следует тратить время. Оно ограничено.

— Даже не буду спрашивать, почему… — буркнул я в ответ.

— И правильно, — ответила Кира.

Мы вошли во внутренний круг. Тут чужое присутствие ощущалось ещё более отчётливо. Думаю, если бы Бася была с нами — она бы уже шипела и топорщила шерсть на спине. Но её пришлось оставить с водителем, по настоянию Киры. Она сказала, что обряд мог быть для неё смертельно опасен.

Ещё по дороге Кира размышляла, глядя на чёрную книгу у меня подмышкой. Я видел это, наблюдая, как она то и дело бросает задумчивые взгляды на артефакт. Даже задумался, что буду делать, если она вдруг попросит оставить сердце в машине. Про себя твёрдо решил, что откажусь — а дальше будь что будет. Но Кира не попросила. Даже никак не обсудила с нами этот момент. Что ж, ей наверняка видней…

— А дальше что? — спросила Соня, опасливо озираясь.

— Ничего. Будем ждать начала, — ответила Кира, — и сейчас я должна вас предупредить. То, что вы узнаете, не должно выйти за пределы нашего круга. Это нельзя разболтать даже пьяным или в бреду, — выражение её лица вдруг стало серьёзным, а мягкие восточные черты будто заострились, — сейчас вы должны окончательно решить, идёте ли вы дальше. Принимая решение, вы должны знать, что не все посвящённые остаются с нами после этого.

— Стойте… — сказала Соня, — не совсем поняла. Они что, погибают? И мы можем погибнуть, пока проходим посвящение?

— Это не вполне так, — вздохнула Кира, — но объяснить я пока что не могу. Вы сами поймёте скоро. Если останетесь.

— То есть, мы можем отказаться? — осторожно спросил я, — верно?

— Скажем так, следуя традиции — да. Вы можете отказаться.

— Но почему тогда «скажем так»? — снова вмешалась Соня.

— Потому что у вас есть сердце могилы, — Кира пожала плечами, — так или иначе вы погибните. Только с посвящением у вас есть шанс выжить. А без него — точно нет.

— Но… но куратор… и его начальник, — осторожно сказал я, — они говорили другое. Достаточно будет запустить его на Солнце, так?

— Разве? — Кира удивлённо подняла бровь. И я понял, что нет. Многое я просто додумал, кое-что нам сказали другие люди. А генерал этого не говорил.

— Это так непохоже на наше первое посвящение… — сказала Соня.

— Первое посвящение — это очень простой ритуал. Это даже не про те вещи, о которых вы узнаёте, это про психологию. Понимаете? Просто для того, чтобы низшие поисковики чувствовали себя обособлено относительно общества.

— А почему это называется Посвящение Алой ступени? — спросил я.

— А ты не догадываешься? — Кира развела руки.

Да. Следовало бы догадаться. Степь тонула в багрянце. Горы на горизонте вдруг приобрели сходство с гигантской лестницей, по которой боги, должно быть, поднимались в свои небесные чертоги…

— Что нам делать? — спросила Соня.

Кира взглянула на неё с лёгким, немного картинным удивлением.