– Я хочу переброситься с тобой еще парой слов, – заявил он.

– Отстань от него, Найф, – сказала Тонина. – Он же новенький. Не обращай на него внимания, Тэд.

– Не вмешивайся в это дело, Тонина, – остановил ее Найф. – Я разговариваю с тобой, подручный. Я не люблю, когда топчутся на моих ногах, и не люблю, когда меня называют лжецом.

У Хэла засосало под ложечкой. Шахтеры, привлеченные громкими голосами, стали собираться вокруг них в кружок.

– Я сама знаю, что мне делать, Найф! – Тонина встала между ними, повернувшись лицом к Найфу. – Ты бы придумал что‑нибудь поумнее, чем задирать новичков. Где Джон? Джон! Джон Хейккила, этот забияка хочет показать себя крутым парнем, приставая к твоему подручному.

Джон услышал ее.

– Что случилось? – спросил он секунду спустя, пробравшись сквозь толпу, уже успевшую образоваться перед ними. – В чем дело, Найф?

– Тебя это не касается, – ответил Найф. – Твой подручный спускался сегодня утром вниз, всю дорогу стоя на моей ноге, а когда я сообщил ему об этом и предложил впредь так не поступать, он обозвал меня лжецом.

Джон перевел взгляд на Хэла. Тот отрицательно покачал головой.

У Хэла росло отвратительное ощущение где‑то внутри. К горлу подступала тошнота. Он отправился сюда, чтобы стать незаметным, не выделяться из общей массы, а эта история с Найфом с каждой секундой привлекала к нему все больше внимания. Ему казалось, что теперь уже вся шахта собралась поглазеть на происходящее.

– Я не наступал ему на ногу, – сказал Хэл, – но это не важно, все в порядке…

– Ты говоришь, что не наступал ему на ногу. Хорошо. Значит, никакой проблемы нет, – резюмировал Джон. Он стоял перед Найфом, не отрывая от него взгляда, словно танк в человеческом обличье. Но на лице Найфа появилась злобная гримаса. – Ты не мой бригадир. Если этот подручный не может постоять за себя, то ему здесь нечего делать.

– Убирайся в свое логово! – гневно воскликнула Тонина. – До тебя дошел слух, что он смутьян, и ты хочешь показать, что не уступаешь ему в этом, вот и все.

Найф не обращал на нее внимания. Он сверлил взглядом Джона.

– Я сказал, не ты мой бригадир.

– Это верно, – согласился Джон. Он оглядел толпу. – Уилл?

Уилл стоял впереди, слева от Джона.

– А что тебя беспокоит? – произнес Уилл, не двигаясь с места. – Мы слышали, что он смутьян. Ты знал об этом, когда брал его к себе. Даже если слух неверен, пусть он сам справляется с этим делом. Вполне возможно, он сам спровоцировал эту ссору, чтобы покрасоваться перед нами.

– Все в порядке, – торопливо повторил Хэл. – Правда, Джон. Я не наступал ему на ногу, но если ему показалось, что я сделал это, я готов извиниться перед ним.

– Ну да, извиниться… Черта с два! – с яростью крикнул Найф. – Ты думаешь, что можешь обозвать меня лжецом, а потом спокойно удалиться? Или защищайся, или убирайся вон с шахты!

– Джон! – умоляюще воскликнула Тонина.

Джон пожал плечами и отошел в сторону. Окружившая их толпа стала отступать, и вскоре Найф и Хэл остались вдвоем в центре обширного свободного пространства. Тонина, задержавшаяся было рядом с ними на несколько секунд, тоже присоединилась к остальным.

Хэл стоял и с чувством глубокого отчаяния смотрел на Найфа. Свет над площадкой вдруг стал очень ярким, воздух вокруг – сухим и горячим. Казалось, остальные шахтеры находятся где‑то далеко и явно не испытывают к нему ни малейшей симпатии.