Приемная команда на своем конце канала связи долго, мучительно долго шуршала, скрежетала, звякала и еле слышно, но отчетливо материлась на «великом и могучем». Потом хрипловатый голос доложил:

    -  Бот принят на борт с выраженными повреждениями. Вторая степень... С бота снят старпом лайнера «Саратога» Филипп Звонарев с ранениями средней тяжести. Ему оказана первая помощь. Сейчас Звонарева транспортируют в медчасть... Тут еще покойники, - добавил голос дежурного уже гораздо менее уверенно. - С ними - по-разному...

    -  Действуйте по своему усмотрению, - оборвал его капитан и переключил канал селектора, не дожидаясь уставного «Есть, сэр!».

    -  Не получится эвакуировать с «Саратоги» остальных... - с досадой констатировал он, задумчиво глядя в пространство перед собой. - С первым ботом обошлось, а по второму могут шарахнуть чем-нибудь посерьезнее..

    -  Теперь они будут знать, что на борту бота - их человек, - возразил Лошмидт. - И, зная это, воздержатся от...

    -  Вот уж не уверен! - неожиданно входя в разговор и веско чеканя слова, отрезал Горский. - Ими - ставленниками Нелюди - движет никак уж не альтруизм. И не дружеские чувства к своему подельнику. Для них главное - чтобы он не достался нам живым! Не мог бы быть изучен и допрошен. Удастся обмен - прекрасно! Не удастся - примут все меры к его уничтожению. Раз уж он сам не смог вовремя наложить на себя руки... Так что Федор Павлович прав: переброску этой команды из рубки с «Саратоги» сюда придется отставить... Впрочем.. - Тут они с Манцевым обменялись задумчивыми взглядами. - Впрочем, - более уверенно продолжил он, ободренный пониманием, прочитанным в глазах старого боевого приятеля, - для проведения столь необходимого вам обмена вовсе не требуется такая переброска...

    * * *

    Ким еще раз пробежался по строкам расшифровки, потом поднял глаза на собравшихся в рубке «Саратоги».

    -  У них там дело сдвинулось с мертвой точки, - сообщил он.

    Но тон, которым он произнес эту, обнадеживающую вроде, весть, был не радостен, а скорее мрачен.

    -  Нам предлагают участвовать в обмене.

    Совершенно безучастный ко всему происходящему до этого момента Клини, надежно прикрученный к креслу, проявил наконец признаки жизни и напряженно уставился на агента. Но и в его взгляде не читались ни надежда, ни радость, вполне уместные, казалось бы, в свете услышанной им новости. Скорее уж в нем можно было почувствовать тревогу и настороженность загнанного зверя. В ответ на этот взгляд Ким криво улыбнулся похоронному агенту - с каким-то им одним доступным пониманием.

    -  Вот уж не ожидал, что они на это пойдут, - недоуменно пожал плечами Кэн. - У «военщиков» на этот счет четкая инструкция: действовать без сантиментов... «И кровь невинных падет на головы замысливших зло»...

    -  Это у наших «военщиков», - робко возразила Анна. - А это ведь корабль корри...

    Клини разразился хриплым, каркающим смехом, и Ким пожалел о том, что не позаботился заткнуть ему кляпом рот.

    -  Может, время хотят потянуть этак вот...

    В отличие от него агент довольно хорошо понимал, что гуманность, неожиданно овладевшая экипажем крейсера Космических ВС, объясняется вовсе не присутствием на его борту чудаковатых корри и даже не узкопрактическими соображениями тактики подготовки к неожиданному штурму.

    -  План действий таков, - прервал он плавание своих собеседников по зыбкому морю догадок и предположений.