Это было двенадцать лет назад, когда я в первый раз появилась в компании вместе с Марком на дне рождения моей лучшей подруги Кати. Среди гостей был и Аркаша, и когда я знакомила его с Марком, в шутку представила Шипелова как моего жениха.

Конечно, я вела себя как холодная кокетка. На самом деле я не такая. Просто моя мама — красавица, она всегда была красавицей — и в юности, и сейчас, в пятьдесят восемь лет. Я же родилась гадким утенком и совершенно трезво понимала, что далеко не все гадкие утята превращаются в прекрасных белых лебедей, надо же кому-то оставаться на всю жизнь серой уточкой. Моя мама это тоже осознавала и, может быть, ощущала это слишком сильно. Поэтому она решила, что если я дурнушка, то пусть буду хотя бы умной дурнушкой, и с детства занималась моим образованием: нанимала преподавательниц по английскому, даже заставляла учиться играть на фортепиано, пока моя учительница музыки, добрая душа, популярно не объяснила ей, что слуха у меня нет и не будет. Увы, я слишком часто видела сожаление в ее взгляде, брошенном на меня исподтишка, а когда мы шли куда-нибудь, мне казалось, что все вокруг шепчутся: какая красивая мать и какая некрасивая дочь! Поэтому в юности мне было очень важно нравиться мужчинам, разным мужчинам, желательно многим мужчинам — пусть я некрасива, но все равно нравлюсь! Потом я избавилась от большинства комплексов, хотя это уже совсем другая история.

Так вот, я, конечно, поступила отвратительно, представив Аркашу как своего жениха. Но Марк повел себя еще хуже. Не моргнув глазом он со своей обаятельной, дерзкой, почти наглой улыбкой заявил, левой рукой обняв меня за талию и властно притягивая к себе, а правой пожимая ему руку:

— Я много слышал о вас от Агнессы. И всегда, когда она говорила о вас, подчеркивала, что вы — ее жених.

После этого Аркадий мгновенно напился, ему стало нехорошо, и он заявил, что пойдет подышать свежим воздухом. Оказывается, он пошел не просто прогуляться, а решил отправиться домой. Если бы мы знали об этом, то не отпустили бы его одного. На следующий день к Кате пришла соседка по лестничной площадке с жалобой на него. Выяснилось, что Аркадий нехорошо приставал к собачке, которую она выгуливала возле автобусной остановки. Как именно нехорошо, она не объяснила, но ей все равно поверили…

Довольная и немного подшофе, я поздно добралась до дома — мне пришлось долго идти до метро. Естественно, после таких трат я не могла позволить себе взять машину. Но настроение у меня все равно было прекрасное. Отличный день, размышляла я: Юрий предложил работу, которая, возможно, будет не столь уж обременительной, и дал аванс; я пообедала в ресторане, что не так уж часто со мной случается; побывала, главное, на выставке Дали и получила очередное предложение руки и сердца…

Пети дома, разумеется, не было. Судя по его настроению, он не появится еще несколько дней. Мне начинали надоедать эти его настроения…

А что, если действительно выйти замуж за Шипелова? Тогда я смогу не думать о деньгах и заниматься любимым делом — переводить с французского стихи, за которые не платят… Скорее всего из Аркадия получится хороший муж, как и предсказывала Анна Сергеевна. А уж сохранить себя, свою независимость и индивидуальность я с ним сумею, не тот у него характер, что у моего бывшего мужа…

С такими мыслями я разделась, залезла под душ, легла в постель и мгновенно уснула, как провалилась.

ЗНАКОМСТВО С АРГАМАКОВЫМИ

На следующее утро я встала раньше, чем обычно, чтобы привести себя в форму — и физически, и морально. Все мысли о пропавшем Пете и о своем вечном женихе я выкинула из головы до лучших времен, когда у меня будет время о них думать. Я прекрасно понимала, что несколько ближайших дней буду целиком принадлежать брату, вернее, его фирме, и мне следовало соответствовать.