А потом звон взорвался на высокой ноте и резко затих. Стало так пусто, так тихо. Так невыносимо одиноко, что слезы удалось подавить только со второй попытки. Только потом встать и встретиться взглядом с Элементалем Воздуха.

— Спасибо.

Возможно, мне показалось, но на веселом лице древнего создания промелькнуло удивление.

А время поджимало.

Я сделала шаг назад и повернулась лицом в голему. Чтобы заглянуть ему в глаза, которые напомнили мне огромные изумруды, пришлось задрать голову.

— Я хочу отказаться от вашей Силы.

— Крепко ли твое решение, дитя? — прогрохотал гигант. — Готова прожить свою жизнь без Цветущей Тверди?

А я не к месту вспомнила свое вступительное испытание в Академию Галэйн.

— Крепко, — выдохнула я, готовясь пережить силу Стихии Земли.

Голем взмахнул каменной рукой, а из-под морской толщи выстрелили тонкие гибкие водоросли, взметнулись вверх, а потом изогнулись и устремились ко мне. Ледяными щупальцами они обвили руки и ноги, мазнули кожу на лице, сжали шею.

Вначале появилась боль. За ней удушье. Потом потемнело в глазах.

Последним что я заметила, это как на зеленых листьях расцвели огромные алые цветы.

Мир вернулся на круги своя довольно внезапно. Вот я дрейфую на волнах забытья, а в следующее мгновение оказываюсь в своем теле, смотрю в глаза-камни и выдыхаю:

— Спасибо.

Голем кивнул, а потом добавил:

— Сильна ты, дитя. Крепка. Не теряй это.

Его голос казался трением камня друг о друга, скрипом.

Поблагодарив Элементаля Стихии Земли во второй раз, я подошла к алой саламандре. Алая ящерица в высоту достигала меня бедра, на сердцевидной морде блестели два черных глаза, по бокам струились желтые полосы.

— Я бы хотела отказаться от вашей Силы.

— Истинное Пламя может не только обжечь, но и согреть, — прошипел Элементаль. — Уверена, что сможешь прожить без огня внутри?

— Нет, не уверена. Но это мой выбор, — улыбка вышла настоящей. — Потому прошу его понять и принять.

Элементаль хмыкнул и высунул длинный светло-желтый язык. На его кончике вспыхнуло пламя и перекинулось на меня.

Огонь недоверчиво лизнул кожу, а потом принял меня за желанное угощение. Жар объял в кокон, вскинул кверху волосы, ворвался через нос в легкие. Мне казалось, что я плавлюсь под этим напором, исчезаю, становлюсь чем-то неважным. Ненужным.

А потом, как и две другие, Стихия Огня отступила.

— Спасибо, — прошептала я.

Саламандра взмахнула длинным тонким хвостом, но ничего не ответила.

— Вернулась, — ундина обрадовалась мне настолько сильно, будто мы не виделись несколько лет. — Твое условие выполнено. Пора и мне выполнить свое. Кристальная Влага, как называли эту Силу много веков назад, станет доступна тебе после того, как ты позволишь мне…

Она не договорила, ударила хвостом по воде, выбивая веер брызг. Они окатили меня с ног до головы, облепили. Превратились в большую каплю. А через мгновение я уже находилась внутри нее, как в клетке. Волосы развевались, изо рта вырывались пузыри воздуха, в глазах темнело.

Ундина покачала головой, показывая, что я ошибаюсь.

Вот только в чем?

А потом все стало ясно. Переборов страх, я сделала первый вдох. Легкие обожгло, как при столкновении с Истинным Пламенем. Горло оцарапало. В первые мгновения мне показалось, что это конец.

Второй вдох получился куда лучше. Легкие больше не болели, желание вырваться из водяной клетки пропало, и я, доверившись, вдохнула в третий раз.

— Прелестно, — ундина радостно захлопала в ладоши.