Вот только это невозможно. Демонице не место среди студенческой элиты. Даже если в прошлом она – популярная адептка.

– Нам пора, – сказала я. – Поговорим после конкурса.

Что прозвучало как «никогда» – и Дарина махнула рукой.

Я спустилась вниз, поставила МагПад на стол, выдохнула, не увидев магистра (часть меня все же боялась, что он решит посмотреть и поиздеваться), и села в ожидании начала первого этапа.

Сердце билось так быстро и громко, что я пропустила всю вступительную речь ведущей. И только когда очередь дошла до нашей группы, немного успокоилась. Все выглядело не так страшно: поверхность МагПада разделили на три части. Самая большая демонстрировала выступающую участницу, две поменьше – публику. Девчонки рассказывали о себе, зрители внимали и аплодировали. Никто не смеялся, не писал издевательские комментарии и вообще не проявлял никакой агрессии.

Не так уж и страшно.

Правда, когда очередь дошла до меня, обнаружилось, что вся поверхность МагПада заполнилась зрителями. Наверняка по задумке это делалось для того, чтобы участницы не отвлекались на собственное отражение, а может, так работал артефакт. Как бы то ни было, обстоятельство сыграло не в мою пользу.

– Встречайте следующую участницу, адептку второго курса факультета огня, Анастасию Драйвер! – объявила ведущая.

На меня уставились десятки, а то и сотни глаз. Я сглотнула слюну, сжала кулаки и выдохнула.

– Доброго дня, уважаемые зрители и жюри. Мое имя – Анастасия Драйвер и…

Я запнулась. Генри с дружками удивительно синхронно, приставив к головам указательные пальцы, делились с окружающими внутренним миром: изображали козлов.

– Мне бы хотелось рассказать немного о себе…

В ногу ткнулось что-то холодное, мокрое и противное. С трудом сдержавшись от вопля, я осторожно отпихнула Осю ногой и мысленно пообещала устроить его временному хозяину хорошую взбучку. Да будь он хоть тысячу раз магистром, неужели нельзя было запереть тролля на время конкурса?

– Я родилась в небольшом городке у границы, в простой семье. Мой отец – отставной военный, а мама до замужества преподавала музыку. Я всегда мечтала быть магом. В детстве представляла, будто у меня есть дар и с его помощью я могу делать невероятные вещи. Когда впервые проявилась магия огня…

Над ухом раздалось сопение – Ося карабкался по спинке кресла. Народ начал хихикать, а застывшая на лице ведущей вежливая улыбка начала медленно сползать.

– Прошу прощения, – густо покраснев, пробормотала я, – это мой питомец, тролль Ося. Он любопытный…

Я повернулась, чтобы снять надоедливое животное со спинки, но не успела. Ося махнул носом и сбил с моей головы беретку.

– Ах ты…

Пытаясь одновременно подхватить берет и надеть его обратно и спихнуть вцепившегося лапами в обивку тролля, я потерпела фиаско по всем направлениям. Тролль фыркнул и с обиженным «чпок» перепрыгнул на стол, а из МагПада раздался дикий хохот, с которым не смог бы справиться даже самый строгий препод.

Устало вздохнув, я опустила голову на руки, отчетливо и удивительно равнодушно осознавая: вот и пришел конец моей лжи, а заодно и спокойной жизни в академии.

Ну и чтобы поставить в выступлении жирную точку, я еще и задела МагПад рогами, отчего он грохнулся на стол и раскололся на три крупных и уже бесполезных куска стекла.

Глава восьмая

– Вот скажи, за что мне эта кара божья? – поинтересовался Малкольм.