– И… помогло?

– Думаю, да. Но посмотрим по количеству голосов на этапе с дефиле.

– И как же вы собираетесь выпутываться? Конкурс-то закончится. А сплетни останутся.

– А мы расстанемся. Пока все гадают, помогает ли мне продвигаться к финалу протекция преподавателя, а когда придет время, я проиграю конкурс и расстанусь с магистром. Через неделю все забудут, ведь у них будет королева магии!

Я умолкла. Малкольм задумчиво смотрел на ректора. Даже с некоторым интересом, словно гадал, поведется ли он на эту чушь. Ося спрятался за кресло и осторожно оттуда выглядывал. Сам ректор пожевал губу, почесал затылок, вздохнул, откашлялся и наконец произнес:

– Ох и в опасные игры вы играете, адептка. Скандалы еще никогда не приводили ни к чему хорошему.

– Но что нам было делать? – как можно жалобнее спросила я. – Спонсоров не осталось, вы так далеко, девочки переживают, все ждут конкурс. Других идей просто не было.

Ректор так долго молчал, что я не выдержала и за спиной скрестила пальцы. Не может же он наказать Малкольма за спектакль, невинный поцелуй. Он сам нас бросил на произвол судьбы. И сам назначил Малкольма ответственным.

– Делайте что хотите, – отмахнулся ректор. – Только чтобы не заигрались! Не хватало мне еще одного романа в академии…

Я закивала так, что чуть не отвалились рога. Но ректор уже потерял ко мне интерес. Его губы расплылись в улыбке, а взгляд потеплел:

– Осенька! Осенька, мальчик мой, иди ко мне! Как ты там? Бедненький, ты похудел!

– Он?! – хором спросили мы с Малкольмом, во все глаза глядя на переваливающегося с ноги на ногу тролля.

По-моему, он стал раза в полтора толще, чем был, когда только приехал к Малкольму.

– Да он жирный, как сарделька!

– Он не жирный, он пушистый! – обиженно сказал ректор.

– Это я пушистый, – буркнул Малкольм, – по расписанию.

Я украдкой ткнула его в бок. Ректор едва мне поверил, зачем портить ему настроение, обижая любимую зверушку?

При виде того, как Ося сидит на стуле перед МагПадом, внимательно слушает сюсюкающегося хозяина и шевелит ушами, внимая, нельзя было не улыбнуться. Я даже ощутила прилив тепла, какой в последний раз испытывала далеко-далеко, еще дома. Весело трещали поленья в камине, за окном на город опустилась ночь. Пытка конкурсом закончилась, и, хочется верить, я не совсем провалилась. О поцелуе думать не хотелось. А еще я с наслаждением скинула туфли.

– Ну что? Я иду за вином и жарю стейки? – спросил Малкольм, когда ректор вдоволь наобщался с троллем.

– Хорошо, – вздохнула я.

Мясо, вино и камин. То, что нужно после тяжелого дня.

– Только уберу МагПад в ящик.

Не сомневаюсь, что новая серия «Магистра и адептки» уже тема номер один в академии.

– Может, и правда представить все как притворство? – задумчиво спросила я Осю.

Он ничего не понимал, но зато внимательно и с обожанием в глазах слушал.

– Скажем, что поднимали интерес к конкурсу и всех разыграли. Не придется ничего объяснять. И ректор окончательно поверит.

Странно, что эта во всех смыслах гениальная идея мне почему-то не понравилась. Очень странно.

* * *

– Я не прошла! Я не прошла в следующий тур! Как это возможно?! Почему?! У меня был такой рецепт для следующего тура. Ну почему все так несправедливо?

– Лисик, мне так жаль, – вздохнула я. – Ты очень красивая!

Результаты дефиле пришли немного позже, чем было объявлено официально. Оказалось, не так-то просто подсчитать тысячи голосов, записанных на бумажках.