— А вы убили много милинги? — опросил один из воинов.

— Да. Только она уложила их человек десять. — Алов указал на Шрат.

Воины — аборигены зацокали языками в знак восхищения. Хотя было видно, что они сомневаются в словах Ивана. Но из уважения они не высказали своих сомнений, а заголосили:

— Великий воин!

— Да. Очень, очень великий!

— А скажите мне, братья! — обратился к ним Грейг, прервав тем самым нелепые восхищения. — Часто вы встречаетесь с милингами?

— Нет, брат, очень редко. Они никогда не ходят в лес так далеко. Мы встречать их в пещерах. Еще, они летать в больших птицах из металла.

— Пещеры? — Алов заинтересовался. — Майор, это что-то интересное.

— Пещеры прорыли Алигьеры — существа "гремящего дыма". Это древние боги, что были здесь ещё до наших предков. Наши предки прибыли сюда с небес, как и милинги. У них в древние времена тоже были гигантские птицы из металла.

— Еще не было человек, — продолжил туземец, — а Алигьеры — были. С них началась жизнь. Раньше они всегда были добрый. Помогать людям. Все слушать их: и люди, и звери. Они понимать все языки… А потом пришли милинги и нарушать покой Алигьеры. Алигьеры разгневались и стали злой.

— Стали злыми? — переспросил Грейг.

— Да. Раньше Алигьеры приходил в облик наших людей и помогал нам.

— В облике людей?

— Да, они принимать любой облик. Когда нужно было закрыть ход в наши жилища для разный чудищ, Алигьеры помогать. Теперь — нет. Совсем не помогать.

— И где они живут, эти Алигьеры?

— Там где "гремит дым", глубоко в пещерах.

— А вы бывали там?

— Нет — нельзя! Только милинги нарушить запрет.

— Вы слышали, майор? — Алов улыбнулся. — Сама судьба за нас. Мы у дверей великой тайны.

— Да, страшный секрет черного барона вот-вот сменит своих хозяев. Вот почему он построил здесь этот бесперспективный рудник. Вроде бы здесь скромная база по добыче полезных ископаемых. Внимания крупных хищников вроде Утремера или Мели это привлечь не может. Хотя может быть за спиной Гарковица стоит сам король Утремера Луи II.

— А они пока внедряю "близнецов" в число наших людей на корабли и база ЗФЗ! — воскликнула Эльза.

— Братья хотят увидеть пленных милинги? — вдруг спросил вождь.

— Пленных милингов?

— Да. Их воины и женщины спустились с неба. Их птица упала и умерла прямо в болоте. Мы схватили их, но они и не сопротивлялись. Наши боги, покровители племени лишили их сил. Одного из них сожрал Течуак. Остальных принесут в жертву богу Табуре.

— Можем мы их видеть? — Грейг поднялся со своего места.

— Может быть, брат. Но сначала, отдохните, а потом мы отправимся в город…

* * *

Город оказался простым лагерем, состоявшем из множества шалашей, обтянутых шкурами животных. Он находился в одном из глубоких гротов, названных туземцами "сердцем планеты".

Они называли это место так, потому что цвет камня здесь был ярко алым, а не серым или бурым как в других местах. И эти кровавые стены излучали мягкое свечение, которое создавало иллюзию пульсации, словно действительно именно здесь билось, отмеряя удары, гигантское сердце дикой планеты.