— Снова?

Дышалось легко, а о словах Тео не думала. Они, возникая в голове, сразу уплывали куда-то в синеву.

— Ты уже видела меня. Два раза.

— Ты… тот юноша…

— Да, и меня рассмешила твоя подозрительность, но мне так хотелось на тебя еще раз взглянуть… Извини, что напугал тебя.

— И… мальчик?

— Да. У истока я мал и ребячлив, в середине пути я молод и спокоен, но, когда снега тают, я вспыльчив и быстр. Здесь же…

— Так ты… река?!

— Да.

— Но… по легенде река — девушка.

Он рассмеялся. Синим и сиреневым, и зеленым, и брызгами на лице. Смех его накатил волной, шипя и даря прохладу подводных гротов, заполненных мерцанием жемчуга.

— Ты веришь людским преданиям? Они верно сохранили лишь имя — альбатрос, это моя птица, но эти истории о несчастной любви… какие же сентиментальные вы, люди…

— Гримнир сказал примерно то же самое… — она охнула. — Гримнир! Прокол! Мне надо…

Впереди, в мерцающей зыби, появилась фигура. Высокий, широкоплечий, с длинными темными волосами и синими глазами. На вид — лет тридцати с небольшим. Он подошел и протянул к ней руку, приглашая сесть на камень, торчащий из песка на дне. Она послушно приблизилась, чувствуя, как водоросли обвивают ноги, и села к нему на колени. Он крепко обнял ее за плечи, удерживая.

— Сейчас над нами пройдет первый удар бури, а потом я отнесу тебя к Проколу.

— Но… надо спешить…

— Если послушаешь меня, будешь там куда быстрее, чем если бы добиралась сама, вплавь.

— Ты прав. — Тео пошевелила пальцами, разглядывая руку, очертания которой были расплывчаты. — Скажи, почему ты так мной заинтересовался?

— К моему истоку приехала женщина-маг, и над ее головой висели, словно черное облако, две смерти. Мог ли я не заинтересоваться?

— Я не хотела их убивать… — немного погодя ответила Тео. Наверху грохотало, гул ветра все нарастал. — Я создала вокруг себя смерч, чтобы они не приближались, но двое… все-таки полезли. Я сожалею об этом.

— Это я уже понял.

Словно сотни больших колоколов ударили разом — Тео покачнулась, но мужчина с синими глазами удержал ее.

— Все… теперь — пора.

Он прижал магичку к груди, встал… и вода закружилась маленькими водоворотами, обнимая и лаская: они понеслись глубже, в море. Тео видела его лицо: оно менялось. У глаз появлялись морщинки, временами оно подсвечивалось изнутри, складки у рта становились глубже. Она понимала, что он не стареет в человеческом понимании, просто так все выглядело для нее. А что при этом чувствовал он — ей никогда не понять.

Долго они плыли под водой, или нет — она не знала. Только через какое-то время впереди черным пятном, провалом в реальности встал Прокол.

Тео ощутила, что ее отпустили. Оглянулась на секунду — величественный старик смотрел на нее ободряюще, его борода развевалась, как на ветру. Она посмотрела на прокол и, сконцентрировавшись на нем, стала сводить края вместе, используя чистую энергию. Время тянулось, казалось, бесконечно, буря наверху ярилась все больше, вода давила на уши. Еще немного…еще…

— Готово… — не в силах стоять, она опустилась на колени, мягко ткнувшись ими в песок. — Закрыто. Теперь надо поймать то, что успело проникнуть в наш мир.

— Оно ушло глубже и дальше в океан, — сказал старик. — Ты сейчас не сможешь настигнуть его, да и сил у тебя почти не осталось.