А тем временем 13 марта союзники начали наступление на Париж. В этот же день их кавалерия при деревне Фер-Шампенуаз нанесла стремительный удар по корпусам Мармона и Мортье, шедшим на соединение с главными силами Наполеона. 23 тысячи французских пехотинцев при 82-х орудиях были атакованы 16-ю тысячами кавалеристов, которыми командовал Барклай-де-Толли. Французы, выдвинув вперёд артиллерию, встали в огромное, ощетинившееся штыками каре.

Предложение сдаться они отвергли и были смяты и изрублены русскими кирасирами, драгунами и уланами.

В это же время севернее Фер-Шампенуаза 2-й кавалерийский корпус под командованием генерал-лейтенанта барона Ф. К. Корфа атаковал пехотные дивизии генералов Пакто и Аме и разбил их.

Александр лично руководил этим боем. Как и солдаты Мармона и Мортье, дивизии Аме и Пакто встали в каре и тоже отказались сдаться.

Русская кавалерия начала беспощадную рубку пехоты. Александр, видя это и желая прекратить кровопролитие, отдал приказ прекратить бой, но в пылу борьбы офицеры не могли остановить своих подчинённых.

Тогда Александр, подвергая себя опасности, сам въехал в погибающее французское каре, окружённый лейб-казачьим полком. Резню удалось прекратить.

Остатки французских войск из-под Фер-Шампенуаза отошли к Парижу. По их следам армии союзников двинулись на столицу Франции.

В авангарде русских войск шёл конный гренадерский корпус Н. Н. Раевского. «Встретившись под Арисом (Арси-Сюр-Об. — Примеч. авт.) с армиею Бонапарте, после кровопролитной битвы Раевский входит в город на пятах неприятеля и преследует его на Витри, — писал будущий декабрист полковник М. Ф. Орлов. — Потом, переменив свой фронт, он атакует у Фер-Шампенуаза корпуса Мармона и Мортье, заставляет их поспешно отступить и после нескольких переходов является первый в виду гордой столицы Франции».

Вечером 17 марта Александр и его свита остановились на ночлег в замке Бонди, в семи вёрстах от Парижа. 100 тысяч союзных войск (из них 63 тысячи русских) встали у стен города. Кроме того, 70 тысяч союзных войск были на подходе — им оставалось менее одного перехода.

Боевой дух союзников был необыкновенно высок и подогревался весьма благоприятными известиями об успехах герцога Веллингтона, вытеснившего французов из Испании и только что занявшего Бордо, и известием об успехе австрийцев, взявших Лион.

На пути союзных войск, приготовившихся к штурму Парижа, лежало множество оврагов, парков, лесов и рощ, а также два больших канала — Уркский и Сен-Дени. С севера Париж окружали высоты и холмы. Наиболее трудными для преодоления были холмы Бельвиля и высоты Монмартра.

Серьёзными препятствиями могли стать Венсеннский замок, расположенный у опушки одноимённого леса, а также несколько массивов толстостенных каменных домов перед дворцами Тюильри, Тильмон и Фонтене.

Наполеон никогда не допускал мысли, что чья-либо армия может когда-нибудь оказаться у стен его столицы, и потому город не был подготовлен к обороне.

Только когда союзные армии уже оказались в опасной близости, парижане стали наспех намётывать земляные брустверы и возводить другие укрепления. Пушки же стали втаскивать на высоты, когда до штурма города оставались считанные часы.

Гарнизон Парижа был относительно немногочислен и имел неоднородный состав. Всего в рядах защитников города было 45 тысяч человек со 145-ю орудиями. В их числе находилось около 12 тысяч национальных гвардейцев, небольшое число рекрутов, кадеты, несколько сот инвалидов.

Наполеон был далеко от Парижа, императрица Мария-Луиза с сыном выехала в Рамбулье, в городе остался брат Наполеона Жозеф, бывший король Испании; он и взял в свои руки оборону города. Однако его положение осложнялось тем, что многие парижане не хотели, чтобы их город подвергся испытанию огнём, и искренне желали окончания бесконечной войны.

На рассвете 18 марта Раевский атаковал неприятеля у Бельвиля, но был остановлен.