Так как Аракчеев определит на многие годы тенденции развития государства, экономики, армии и станет почти символом российской действительности, обретя невиданную власть и сделавшись «вторым я» императора Александра, имеет смысл обратить внимание на этого человека — могущественного, умного, жёсткого, беспощадного к себе и окружающим, не знающего преград в своей целеустремлённости. Можно сказать, что он неуклонно руководствовался одним из основополагающих принципов Екатерины II: «Препятствия существуют только для того, чтобы преодолевать их».

Аракчеев был на восемь лет старше Александра и может быть без особой натяжки сопричислен к людям его поколения. Алексей Андреевич происходил из старинной, но обедневшей новгородской дворянской семьи, получившей вотчину при Алексее Михайловиче в 1684 году. Прадед, дед и отец Аракчеева были офицерами, не поднимаясь, впрочем, в чинах выше капитанов в армии и поручиков в гвардии.

Отец Аракчеева вышел в отставку из Преображенского полка в чине поручика и поселился в Бежецком уезде Тверской губернии в деревеньке, где ему принадлежало всего двадцать душ.

Семья была бедна и оттого бережлива и скупа до скаредности. Грамоте маленького Аракчеева обучал сельский дьячок «за три четверти ржи и овса в год», что равнялось двадцати четырём пудам. Дьячок выучил мальчика чтению, письму и четырём правилам арифметики. Мальчик оказался смышлён, упорен, педантичен, строг к себе во всём, и это-то позволило ему на четырнадцатом году поступить в Петербургский шляхетский артиллерийский и инженерный кадетский корпус.

Ещё более развив эти качества в корпусе, Аракчеев быстро продвигался по службе и через два года стал помогать офицерам в обучении отстающих кадетов, выявляя особенные способности в строевой подготовке.

В апреле 1787 года директор корпуса генерал-майор Пётр Иванович Мелиссино — старый боевой офицер, соратник Суворова и Потёмкина — издал уникальный приказ, в котором семнадцатилетнему сержанту Аракчееву разрешалось «посещать классы или заниматься у себя». «Вы, — писал генерал Мелиссино, — сами себе составите план наук и будете одной совести вашей отдавать в оном отчёт». И подписан был приказ не как обычно, а совсем по-домашнему: «Ваш верный друг Пётр Мелиссино». Надо сказать, что Аракчеев на всю жизнь сохранил чувство сердечной благодарности к Мелиссино и много лет спустя поставил в своём имении Грузино памятник первому благодетелю.

В сентябре 1787 года Аракчеев произведён в офицеры, став поручиком, и был оставлен преподавателем артиллерии и математики.

Мелиссино же устроил молодого офицера репетитором в дом графа Николая Ивановича Салтыкова, а потом при его содействии определил любимца в свой штаб старшим адъютантом с чином капитана. Было Аракчееву в ту пору двадцать один год. А ещё через полтора месяца Мелиссино рекомендовал Аракчеева в артиллерийскую роту в Гатчину, к цесаревичу Павлу Петровичу. Ровно через месяц новый артиллерист так понравился Павлу своим служебным рвением, отличным знанием артиллерии и искусной стрельбой, что наследник престола велел капитану Аракчееву ежедневно обедать с ним вместе.

Через три года артиллерийская рота была преобразована в полк, Аракчеев стал его командиром, а затем инспектором артиллерии и пехоты и гатчинским губернатором. Аракчеев превратил гатчинское войско в безукоризненно отлаженный механизм, чем совершенно пленил Павла.

В июне 1796 года особым ходатайством Павла перед Екатериной II Аракчеев получил чин полковника, а как только Павел стал императором — чин генерал-майора.

В день коронации, 5 апреля 1797 года, новоиспечённый генерал получил орден Александра Невского и титул барона, а вслед за тем занял должность генерал-квартирмейстера всей русской армии и командира лейб-гвардии Преображенского полка, шефом которого традиционно были только царствующие императоры и императрицы.