Такого рода политика привела к относительному равновесию, пока Павел не принял под своё покровительство рыцарский Мальтийский орден, возложил на себя регалии великого магистра. Это случилось после того, как по пути в Египет Наполеон Бонапарт в 1798 году захватил остров Мальта.

Сан великого магистра Мальтийского ордена очень импонировал Павлу, приверженному всему, что касалось средних веков, рыцарства и обрядовой стороны замкнутых мистических сообществ.

Мальтийских рыцарей называли также госпитальерами или иоаннитами, так как их орден возник в 1070 году при госпитале Святого Иоанна в целях покровительства паломникам, предпринимавшим путешествия в Святую землю. С 1530 года орден обосновался на острове Мальта и в конце XVIII века весьма нуждался в сильном покровителе. Им и стал романтически настроенный русский император.

Как только члены орденского капитула привезли в Петербург корону и регалии великого магистра и торжественно вручили их своему новому сюзерену, Павел приказал известить о том россиян и добавить новый титул ко всем прочим. На новый, 1799 год Павел появился перед потрясёнными придворными в короне великого магистра Мальтийского ордена, средневековом кафтане без рукавов, так называемом супервесте, красной мантии с белым крестом, отороченной горностаем, и с золотой орденской цепью Святого Иоанна Иерусалимского. Тогда же в иерархию наград Российской империи был введён орден Иоанна Иерусалимского, и награждение им считалось весьма почётным. Однако он просуществовал лишь до 1817 года.

Принятие Павлом сана великого магистра Мальтийского ордена за границей было воспринято по-разному. Номинальным главой всех католических рыцарских орденов был Папа Римский, следовательно, Павел должен был признать своим духовным сюзереном Папу Пия VI, но это было очевидным нонсенсом, ибо русский император был православным и не имел права возглавлять католический духовно-рыцарский орден.

С другой стороны, как великий магистр, избранный орденским капитулом, он становился владетелем земель и имущества ордена, и только ему принадлежали теперь захваченный Бонапартом остров Мальта и город Ла-Валлета, где почти три столетия находилась прежняя резиденция ордена.

Кроме мальтийского узла противоречий существовало и немало иных, не столь экзотических, но и не менее тугих. Одним из них стал вечный для России турецкий вопрос. Русско-турецкие войны, почти беспрерывно длившиеся с конца XVII века за земли Причерноморья, Кавказ и Закавказье, неизменно оканчивались победой России.

Как Турция на юге, так Швеция на севере были традиционными противниками России и почти всегда входили в различные антирусские международные альянсы.

При Павле дело обстояло иначе. После того как Египет, принадлежавший Турции, был захвачен Бонапартом, турецкий султан Селим III объявил Франции войну, в январе 1799 года подписал союзные договоры с Англией и Россией и таким образом вступил во вторую антифранцузскую коалицию. (Первая антифранцузская коалиция возникла ещё в 1792 — 1793 гг. — Примеч. авт.).

Союзниками России, Англии и Турции стали также Австрия и Неаполитанское королевство. По намеченному ими плану в Италию против французских войск были отправлены австрийские и русские войска. Их главнокомандующим по просьбе союзников был назначен Суворов. Англия же, не выставляя воинские контингенты, предоставила коалиции значительную денежную субсидию. 33 тысячи русских солдат были отправлены в Италию, 27 тысяч — в Швейцарию.

В Италии же находилась 86-тысячная армия австрийцев во главе с семидесятилетним фельдмаршалом бароном Михаилом Меласом, храбрым и многоопытным полководцем.

Стосорокачётырёхтысячной союзной армии противостояли две французские армии общей численностью 92 тысячи человек.