Алладин вернулся к дереву, пристегнул к поясу меч, повесил за спину щит и оседлал коня.

В долину, подобно морской волне, хлынули люди и повозки. Юноша сразу понял, что перед ним северные варвары. Он знал уклад их жизни. Варвары постоянно кочевали, находились в беспрестанном движении, так как земли их бедны, и стада быстро их опустошают. Варварам приходится пускаться на поиски новых угодий.

В деревянные повозки, обитые медью, были запряжены низкорослые степные лошади. Позади повозок двигались крытые фургоны. Было очевидно, что перед Алладином находится отряд воинов, возвращавшихся то ли после битвы, то ли после дележа добычи. Не было видно ни женщин, ни детей. Отряд состоял из воинов. Притаившись за деревом, Алладин наблюдал, как воины проезжали мимо него. У них были густые бороды, длинные, опущенные книзу усы и грязные, спутанные волосы. Сидя на повозках, варвары что-то кричали друг другу и передавали из рук в руки кожаные мехи с вином.

Алладин чуть было не закашлялся, задохнувшись от смрадного запаха. Все варвары были настолько пьяны, что едва не вываливались из повозок. Тяжелые колеса скрипели, копыта лошадей стучали.

Глядя вслед повозке, Алладин заметил несколько пленников, привязанных к ней веревками. Несчастные были полураздеты, ноги их кровоточили, с губ то и дело срывались стоны и мольбы о пощаде. Сидящие в повозках воины в ответ либо смеялись, либо били пленников древками копий, заставляя тех замолчать. Когда один из пленников в результате подобного обращения упал, его продолжали волочить по земле.

Вожак, ехавший во главе отряда, что-то громко крикнул и остановил свою повозку. Постепенно остановились и другие повозки, и фургоны. Варвары собирались разбить лагерь.

Словно зачарованный, Алладин продолжал наблюдать за ними.

Воины расседлали лошадей и повели их на водопой. Затем достали какую-то снедь и развели костры. Они вновь начали передавать из рук в руки мехи с вином. Многие, напившись до бесчувствия, валились ничком на траву.

Вожак, отдавший приказ о привале, громко закричал и, держа меч в руке, вышел к костру. Наступила мертвая тишина. Вожак указал мечем на пленников, которые в полном изнеможении лежали на земле. Алладин отчетливо услышал, как тот произнес:

– Клянусь снежным волком Эльмайрой, настало время поразвлечься!

Воины громко рассмеялись. Они подняли пленных на ноги и, перерезав веревки, втолкнули в центр образовавшегося круга. Несчастные с ужасом глядели на предводителя варваров, который стоял прямо перед ними.

- Когда мои отряды осадили твою крепость, ты не открыл мне ворота, а предпочел сражаться, - обратился вожак к одному из пленников. - Неужели старый султан Сейлем для тебя дороже, чем твоя жизнь?

- Я сражался за то, во что всю жизнь верил, - с трудом размыкая разбитые в кровь губы, ответил пленник. - Твоим дикарям не место в моей благословенной стране. И пусть моя крепость пала, но на границе тебя ждет войско султана, о которое твои отряды разобьются, как морская пена о скалы.

Предводитель варваров улыбнулся, опустил меч и неожиданно ударил пленника бронзовой рукояткой в живот. Тот согнулся пополам от страшной боли.

Алладин узнал пленника. Это был Талибан, кутваль - комендант одной из трех северных пограничных крепостей. Султан ценил его как преданного, отважного и мудрого человека. Видно, крепость пала, иначе бы варвары никогда не пленили Талибана.

Алладин впервые стал свидетелем подобной жестокости. Он с ужасом смотрел, как бородатые воины связали пленных и принялись колоть их кинжалами, жечь раскаленным железом.

Вожак стоял в стороне. Он с видимым удовольствием глядел на пытки, слушал вопли обреченных пленников.

- Пусть души ваши попомнят меня, они скоро попадут в ледяное логово Эльмайры! - кричал он. - Пусть они помнят меня, Абиру Гузирата, верховного эрла всех северных племен!

Алладин закрыл лицо руками.