Алладин пришпорил коня и поскакал в глубь леса.

Алладин скакал по дороге и видел пепелища костров и разбросанный мусор - следы, которые оставил после себя отряд варваров. На рассвете второго дня он добрался до высоких зеленых холмов, на которых должна была находиться центральная пограничная крепость.

В мягком утреннем тумане местность казалась уютной и мирной. Однако нигде не было видно крепостных стен. Юноша вытащил из соседней сумки карту и в который раз сверился с ней.

Место было тем, но крепости не было. Слегка недоумевая, Алладин поскакал вверх по холму. Запахло дымом, чем выше он поднимался, тем сильнее становился запах дыма. Задыхаясь от дыма, юноша наконец взобрался на вершину холма.

Перед ним лежали дымящиеся развалины крепости – бесформенное нагромождение камней, обуглившиеся балки, обгоревший металл. Совсем недавно бушующее пламя пожрало и крепость, и всех ее защитников. Алладин то и дело натыкался на обуглившиеся скелеты.

Повсюду были видны признаки ожесточенного сражения: сломанные повозки, разбросанное оружие, трупы варваров и защитников крепости. И над всем пепелищем кружили черные вороны.

Алладин громко крикнул, надеясь, что хоть кто-нибудь остался в живых. Но ответом было лишь карканье воронов.

Солнце спряталось. Небо закрылось серыми тучами, начал моросить мелкий дождь. Капли дождя смешивались со слезами юноши. Несколько часов он бродил среди развалин, не издавая ни звука. Слова не могли выразить всего, что творилось в его душе. Сердце юноши словно окаменело. Ему было страшно. Слезы текли, не переставая, из глаз Алладина, пока он, измученный, не улегся под деревом и не забылся в тяжелом сне.

Когда Алладин очнулся, пожарище уже не курилось многочисленными дымами. Небеса омыли своими слезами развалины крепости, и теперь черные камни были холодны на ощупь. Вороны объели трупы до костей и улетели в поисках новой добычи.

Измученный, со следами слез на лице, Алладин оседлал коня и поскакал на запад. Там находилась последняя из трех крепостей.

В течение трех дней, лишь дважды останавливаясь на отдых, скакал Алладин на запад, стараясь не думать о том, каким предстанет перед ним последняя пограничная крепость. Он все-таки надеялся, что успеет предупредить коменданта о грозящей опасности.

Алладин стороной объезжал мрачные, окруженные каменными стенами поселения варваров. Несколько раз он видел отряды бородатых воинов, но верное охотничье чутье помогало ему избежать встречи с ними.

И наконец юноша прискакал к подножию холма, на котором возвышалась крепость Азал. Издалека были видны огромные огненные языки и клубы черного дыма, вздымающиеся в небо.

Судя по всему, осада крепости продолжалась уже много дней. Гарнизон хорошо подготовился к нападению. Надеясь, что успеет оказать помощь соотечественникам, Алладин пришпорил коня и помчался вверх по холму.

Глава третья

КРЕПОСТЬ АЗАЛ

Алладин скакал по узкой тропе, ведущей к потайным воротам крепости. Он знал, что враги совсем рядом, и поэтому был настороже. Задолго до того, как вражеские воины пересекли его путь, он услышал их приближение и обнажил меч.

Вынырнув из густых зарослей, перед ним возникли шесть могучих фигур - варварский патруль. Внешность Алладина озадачила их: одежда и кольчуга были сродни их собственным, но конь гораздо крупнее и сильнее их степных лошадей. Они преградили Алладину дорогу, и один из них прокричал:

- Именем Абира Гузирата, верховного эрла, стой!

Алладин пришпорил коня и выхватил меч.