Оцепенение прошло только тогда, когда Песчаный Червь стал обнаруживать некоторые признаки нерешительности. Чудовище остановилось и заворочало уродливой головой, пытаясь разглядеть юркого Дракона.

– Стрелы! – Алладин наконец расслышал, что кричал ему Дианор. – У тебя есть отравленные стрелы и лук! Не теряй времени!

Золотой Дракон был прав. Спастись от Песчаного Червя бегством было невозможно – слишком высоки и зыбки склоны песчаной ловушки. В данном случае лучшей защитой является нападение.

Юноша сорвал со спины лук, вытащил стрелу и послал ее прямо в разинутую пасть Песчаного Червя. Стрела бесследно пропала в темно-багровой трепещущей утробе чудовища.

Алладин дрожал от страха и возбуждения. Он вновь натянул тетиву и выпустил следующую стрелу. Чудовище продолжало ползти к нему, неотвратимое, как злой рок. Казалось, оно не было чувствительно к смертельному яду. Юноша стрелял, не целясь: Песчаный Червь подполз уже так близко, что промахнуться было просто невозможно. Его бездонная глотка, жаркая и влажная, была совсем рядом.

Стрелы вонзались в трепещущую плоть, но отвратительная пасть продолжала надвигаться. Яд степной гадюки оказался бессилен против этого монстра. Алладин послал последнюю стрелу и отшвырнул прочь лук. Надеяться больше было не на что.

Однако чудовище вдруг остановилось. Тело его изогнулось в судорогах и розовые усики бешено замолотили по песку. Маленькие глазки закатились. Червь бешено завертел головой из стороны в сторону. Из его пасти хлынула зеленоватая слизь. Чудовище заревело от боли и слепой ярости. Сотни лет оно властвовало здесь, терпеливо поджидая свои жертвы и заманивая их в коварную ловушку. Сотни лет монстр утаскивал беззащитные, выбившиеся из сил создания в свои темные подземные лабиринты. Никто не мог противиться его силе и коварству. Но теперь чудовище проиграло. Победило странное двуногое существо, одно из тех, что всегда были самой легкой и желанной добычей.

Алладин с замиранием сердца следил, как Песчаный Червь неуклюже пытается укрыться в норе. Вот уже не видно сегментов тела, вот из огромной пасти вырвался последний, предсмертный рев, сменившийся хриплым клокотанием... Вскоре пески сомкнулись над телом монстра.

Некоторое время над кратером висело облако пыли, затем она осела. Все стихло. Алладин вытер тыльной стороной ладони пот с лица и начал карабкаться наверх.

Недалеко от предательского края кратера на песке сидел взъерошенный Золотой Дракон и горестно вздыхал.

Глава девятнадцатая

СОННАЯ ДОЛИНА

Лес был необычно густым. Яркие лучи полуденного солнца высвечивали прихотливую зеленую мозаику листвы. Не было ни одного просвета в этой сплошной зеленой стене. Алладин удивился пьянящей свежести воздуха, от которой кружилась голова и замирало сердце. Ароматы цветов, медвяный запах трав были настолько приятны, что хотелось петь, танцевать, а больше всего – улечься под этими великолепными деревьями на мягкую, пышную траву, закрыть глаза и позабыть боль и ярость этого безумного мира.

– Ты помнишь легенды о Солнечном Камне, Алладин? – едва слышно шептала зеленая листва. – Человек, увидевший сияние талисмана, получит Силу. Любое его желание будет исполнено. Но только одно желание. Он сможет перекроить мир по своим меркам, станет в нем властителем, богом. Он сможет подарить своей возлюбленной не жалкие безделушки из сундуков Крылатого мага, а весь мир. Ты хочешь стать богатым?

– Да, – сквозь дрему ответил Алладин.

– Новый мир, – шептали листья. – Мир создан только для тебя. – Легкий, мерцающий туман окутал голову юношу. Тело его пронзило сладкая боль. – Стоит потерпеть боль, чтобы стать великим воителем. Своим мечом ты сможешь покорить все страны и народы. Империя твоя будет простираться от моря и до моря, имя твое будет прославлено в веках.