Но в самом разгаре безумства ветра и песчаных туч танец вдруг сбился с ритма. Ураган потерял свою смертоносную силу, а потом и вовсе улетел отыскивать новые забавы. Песчаные стены начали осыпаться, сквозь разрывы в желтой мгле проглянуло солнце. Слипшаяся масса умирающих людей и животных слабо зашевелилось. Оставшиеся в живых с трудом поднялись на ноги, не веря в свое спасение.

– Нас пощадили, – еле слышно прохрипел Зуагир, протягивая руку.

Алладин посмотрел в указанном направлении. Четыре огненные фигуры стояли неподалеку, окружив отряхивающегося от песка Дианора. Один из Огненных Ифритов склонился, почтительно заглядывая в фасеточные глаза Золотого Дракона.

– Я вижу в тебе Перинора, моего второго отца, который спас меня в детстве, – прошелестел демон. Голос его был сух и горяч, как пламя, бегущее по сухой ветке. – В те времена я был не больше язычка пламени, но благодарность до сих пор жива в моем сердце.

Дианор искоса взглянул на Алладина, выплюнул набившийся в пасть песок и важно, с достоинством ответил:

– Ты не ошибся. Я племянник Перинора, он живет во мне.

– Что ты ищешь здесь, на границе наших владений? Что за люди тебя сопровождают?

– Это свободные кочевники, – ответил Дианор. – Из любезности они согласились проводить меня и славного витязя, то есть моего хозяина, к Огненным Землям. Дело в том, что мы должны отыскать одну вещицу... так, безделицу, до того, как ее найдут Ледяные Демоны. Если они нас опередят, то завалят всю пустыню льдом и... Кстати, вы знаете, что такое лед? – Золотой Дракон вопросительно посмотрел на Огненных Ифритов и, не дождавшись ответа, пояснил: – это такая вещь, рядом с которой даже мне холодно...

– Ты ищешь Солнечный Камень? – прервал его демон.

– Некоторые его называют так, – уклончиво ответил Дианор.

– Мы не можем отказать потомку Пери- нора, пусть даже такому маленькому, – важно произнес Огненный Ифрит. – Ты со своим хозяином должен идти к Сонной Долине. Туда мы направили Перинора. Ступайте без боязни, здесь вам больше ничто не грозит, но за Полем Лавы будьте начеку – там любят охотиться Песчаные Черви.

– Благодарю вас за совет и помощь, – вежливо сказал Дианор. – Но скажите, почему вы не забрали этот могущественный талисман себе? Или у вас нет никаких сокровенных желаний? Неужели вы ничего не хотите?

– Желания у нас есть, – усмехнулся Огненный Ифрит, – но они разные. Каждый хочет чего-то своего, особенного, неповторимого, и желания другого кажутся ему пустой прихотью. – Демон тяжело вздохнул. – Кто может решить, в чем состоит счастье каждого и всех в целом? Кто сделает так, чтобы все были счастливы в рамках осуществления его желания, и никто не был обижен? Этот Камень Желаний посеял бы между нами рознь, началась бы война, Ифриты стали бы убивать друг друга во имя счастья. Остался бы только один. Солнечный Камень исполнил бы его желание, но можно ли построить счастье на крови своих собратьев? Поэтому мы отказались от проклятого талисмана и пропустили Перинора в Сонную долину, куда нам доступа нет. С тяжелым сердцем я открываю вам путь. Ступайте! Но помните: огонь может согреть жилище, а может сжечь его дотла! То же самое может сделать с вашей душой и сокровенное желание... Оно сродни Злу!

Глава восемнадцатая

ПУТЬ В СОННУЮ ДОЛИНУ

– В самом деле, что такое Зло? – философствовал Дианор. – Дядя мой, например, считал, что Зло отступает перед Добром. В далеком прошлом, мол, были посеяны семена Зла, но эти сорняки так долго и упорно искоренялись, что теперь Зло в чистом, первобытном виде стало редкостью. Дядя считал, что во времена его зрелости, а это было шесть тысяч лет назад, Зла как такового уже не существовало.