– Прости, – покраснел юноша. – Благодарю тебя! – Дианор снисходительно кивнул. – А что нас ждет завтра?

– Завтра будет завтра, – зевнул Золотой Дракон. – Не старайся заглянуть в будущее, ибо оно может тебе не понравиться!

Пески находились в постоянном движении. Они переливались, текли, как вода, набегали друг на друга небольшими волнами и пели. Мелодия то утихала на какое-то мгновение, то снова нарастала вместе с порывами ветра, странная, волшебная музыка песчаных ручейков, сбегавших с задымившихся дюн.

Алладин с удивлением обнаружил, что кроме него, никто не наслаждается прекрасной мелодией. Наоборот, на лицах свободных кочевников появилась озабоченность, то один, то другой подбегал к вождю и о чем-то ему возбужденно говорил. Зуагир с досадой отмахнулся от соплеменников и подъехал к Алладину.

– Мы слишком близко подошли к стране огненных Ифритов. Они слышат нашу поступь и могут наслать песчаную бурю. Если так случится, караван погибнет.

Зуагир стал описывать опасности путешествия в этих землях. Впрочем, никто здесь не путешествует. Караванные пути обходят эти места стороной. Никто еще не вернулся живым с каменистых равнин, разорванных бездонными трещинами, из которых в языках пламени появляются Огненные Ифриты.

Зуагир тревожно посматривал на юг и объяснял, что свободные кочевники не могут сравниться со славным витязем. Конечно, они отважные и выносливые воины, но не ищут смерти ради славы. Поэтому они очень скоро попрощаются со славным витязем и будут слагать песни о его героической кончине.

Ветер крепчал. Мелодия, нежно струившаяся с песчаных дюн, изменилась и теперь больше походила на воинственный вопль несущегося в атаку врага. Резкие порывы ветра подняли в воздух облако песка. Солнце исчезло в мутно-желтой пелене. Пронзительно заревели испуганные верблюды. Их рев смешался с криками людей. Дышать было нечем: повсюду был песок, мелкий, раскаленный.

Кочевники с руганью и криками укладывали верблюдов на землю, а сами торопливо кутали головы во влажную ткань. Ураганный ветер, казалось, поднял в небо весь песок. Невозможно было определить, где кончается твердь. Люди валились навзничь, крича от боли: сквозь малейшие прорехи в защитной ткани песок набивался в рот, жег лицо, как огнем.

Коричневая мгла шипела и завывала, обрушивая на караван свою ярость. Голос бури, низкий и глубокий, проникал в сердце, терзал мозг, скручивал внутренности. Земля дрожала. Гулкое торжествующее рычание заполнило пространство.

Мгла, завывание, песок и грохот. Мир рушился. Пустыня мстила людям за то, что они вторглись в запретные владения. Вокруг высились стены песка, и в нем виднелись багровые лица, рычащие, с тусклыми глазами убийц и клыками хищников, лица Огненных Ифритов.

Духи Земли, древние, непостижимые, танцевали в потоках раскаленного песка, словно неистовство стихий доставляло им наслаждение. В бешеных движениях их фигур была какая-то красота – быстрый, стремительный танец смерти был их единственной игрой, которую они могли себе позволить на поверхности.

Их жизнь началась далеко в прошлом и была неограничена во времени. Рожденные в раскаленном сердце мира, за пределами человеческих представлений о давлении и температуре, они жили в подземных глубинах своей странной, невообразимой жизнью. Это был их мир, с густыми раскаленными реками, огненными озерами, пылающими островами. Но иногда сквозь трещины они поднимались на поверхность земли и изливали свою ярость в пляске смерти. А потом вновь ныряли в трещины и разломы, все глубже и глубже, сквозь огонь, в пульсирующие жаром пучины, и расслаблено плавали там, позабыв о жалких кучках золы, оставшихся после их танцев на поверхности.

Сейчас наступило их время, время музыки бурь и огненных танцев, время забавной игры, несущей незваным гостям мучительную смерть и забвение.