Сияние, исходящее из колец, потускнело и вовсе пропало. Вокруг вновь воцарился ровный зеленоватый полумрак. Но он больше не пугал юношу – свет волшебных колец продолжал гореть в его сердце.

Но силы были на исходе. Голод и жажда становились все настойчивее, воображение рисовало белоснежные скатерти, уставленные всевозможными яствами и изысканными напитками – пища, вода, жизнь...

«Наверняка выход из лабиринта находится совсем близко, за этим поворотом. Нет? Тогда за следующим. Опять ошибочка? Прекрасно, все в порядке... Значит, за следующим... И кто только придумал эти коридоры!»

Алладин шёл вперед, пробивался сквозь заваленные всяким хламом комнаты, поднимался по лестницам... В одном из тупиков он наткнулся на скелет. Прекрасный скелет – каждая косточка сверкала белизной. Юноша случайно дотронулся до него, и тот с сухим треском рассыпался, превратился в кучку костей...

Алладину не хотелось думать, что и его путь может закончиться так же. Смерти он уже не боялся. В этих лабиринтах он понял, что самое страшное из зол – смерть – не имеет над ним никакой власти: пока он жив, то смерти ещё нет, а когда смерть придёт, то его уже не будет, и поэтому бояться её нечего. Смерти просто не существует ни для живых, ни для мёртвых. Это просто открытая дверь, которая ждёт нас в конце пути. Но каждому хотелось бы, чтобы его путь был длиннее...

Юноша тяжело вздохнул, но тут его ухо уловило слабый звук. Сначала он подумал, что ему просто показалось, что он выдал желаемое за действительное и биение собственного сердца принял за посторонний шум. Но звук повторился: неясный стук, чей-то голос, смех...

Юноша свернул в боковой коридор. Звук мог идти только оттуда. Он часто останавливался, чтобы прислушаться. Звук раздавался всё ближе. Сомнений не было: неподалёку кто-то находился.

Дважды Алладин слышал девичий смех, в полумраке подземелья заиграли отблески факела – в одной из покинутых комнат кто-то был. Он бесшумно подошел к дверному проему и заглянул внутрь.

Глава четырнадцатая

Принцесса Калирана

Посреди комнаты, в неверном свете факелов, сидела богато татуированная девица с пышным ожерельем на шее. Она сосредоточенно рассматривала какое-то деревянное устройство со множеством натянутых нитей. Изредка она касалась то одной нити, то другой, что-то перетягивала, что-то настраивала, но дело, видно, не шло, и поэтому девица сердито надувала губки и капризно морщилась.

Рядом с ней на столе лежала огромная книга с золотым тиснением по кожаному переплёту. Время от времени девица заглядывала в неё, что-то читала, задумчиво слюнявила пальчик и переворачивала страницу.

Комната имела несколько запущенный, но жилой вид. Драпировка на стенах в некоторых местах истлела, краски на гобеленах потеряли цвет, а железные кольца для факелов были покрыты слоем ржавчины. Вдоль стен стояли ящики, заваленные древними книгами и манускриптами. На крышке последнего, самого дальнего ящика стояла плетёная корзинка, из которой виднелись румяный край пшеничной лепешки и запечатанное горлышко кувшина.

Алладин облизнулся и вошёл в комнату.

Девица подняла на него глаза и испуганно вскрикнула. Юноша заметил, как побелело под румянами её лицо.

– Ты призрак или живое существо? – сдавленным шёпотом спросила она.

– Я – живое существо, – честно ответил Алладин. – Пока живое. Но очень скоро от голода и жажды стану призраком.

– Брось. Ты не похож на привидение, – не очень уверенно сказала девица. – Скорее, на каторжника. Худой весь, лохматый... Видали мы таких в каменоломнях.

– А я и есть призрак каторжника, – сказал Алладин, надеясь, что собеседница испугается и бросится из комнаты прочь, забыв про корзинку с провизией. – Вот уже сто лет я хожу по этим коридорам, оглашая их стонами и печальными завываниями.