Глаза цвета буйного моря замерли. Она не моргала. Возвращалась куда-то далеко в свои воспоминания, которые давно спрятала.

— Если ты назвал меня другом, Рэн, то, пожалуй, я и правда расскажу тебе, что случилось много лет назад, когда не было твоего отца, деда, прадеда… Я была очень наивной и глупой тогда, лес только-только окреп, и я возомнила себя всея царицей. Мне казалось, что мне все по плечу, все смогу. Я не облетала территорию, жила в свое удовольствие, купалась в озере, ела оленей, как и сейчас. Почти привыкла к тому, что судьба мне быть одной. Пока не появился один человек.

Она зажмурилась и некоторое время молчала.

— Он часто заходил в лес. То на поляне играл на флейте, то приходил с собакой и охотился на зайцев. Иногда просто гулял. Зимой рубил дрова. Впрочем, как и все местные жители. Но однажды, на него напал медведь. Не знаю, что тогда было у меня в голове, но я спасла его. Вытащила из лап. Он был весь в крови, но я его выходила. Нарушила вечный круг, который сама же должна поддерживать. И поплатилась сполна.

— Он тебя попытался убить?

— Аха-ах-ах, — горько засмеялась она, — лучше бы попытался. Но я была наивная, Рэн. Ты думаешь, я всегда была в этом облике чудовища? Я ведь хотела, чтобы он… не знаю, я просто хотела перестать быть одинокой и все. Мы подружились. Он научил меня человеческому языку, чтению, культуре, поведению. Я показывала ему лес, свои места, все самое заповедное и дорогое. Открыла ему свою душу. Я полюбила его. Не знаю, как я это поняла, но мне хотелось быть всегда вместе с ним. А когда я сказала ему, он согласился, говорил, что я самая умная, красивая, необычная. Наверное, где-то глубоко в моем мозгу детеныша что-то щелкнуло в один миг, и я решила убедиться в его словах. О, я беспрекословно верила ему, но долго вел меня в это место, принести клятву. И вот, мы с ним здесь. И только стоило ему положить руку на алтарь, как это озеро разбушевалось, поднялся ветер, и я поняла, что все это не чисто. Тогда он убрал руку, не успела произнести слова для алтаря, и тут взглянул на меня таким взглядом, который я никогда не забуду.

«Ты не веришь мне, милая?» — спросил он, подходя ближе, чем-то щелкая в кармане.

«Ты же говорила, что всегда хочешь быть со мной».

Я все пятилась и пятилась назад от него, к воде. Ступни уже коснулись воды, когда он достал короткий кинжал.

«Я забыл. Ты не можешь мне верить. Ты же просто чудовище, верно? Прими свой истинный облик. Не хочешь? Тогда, придется поговорить по-другому».

Он сделал выпад и ранил меня в плечо. Я помню, что мне совсем не было больно. Мне было обидно. Тогда я исполнила его волю. И стоило мне это сделать, как из-за деревьев выбежали люди — чуть ли не целая деревня. Они кричали: «Связывайте монстра — и весь лес наш! Знаете, сколько тут зверья? Можно бесконечно его душить! И король за нее неплохую награду даст».

И тут-то я все поняла. В один миг я повзрослела на тысячу лет.

В этом месте — я — сильнее любого живого существа. Мне ничего не стоило расправиться с каждым. Одного задавила лапой, другого сшибла хвостом, третьего перекусила пополам, и так по кругу, пока не остался он один. Только и повторял «Чудовище! Чудовище!» глядя на трупы своих друзей. И знаешь, даже тогда я не смогла его убить. Он убежал, когда я смотрела ему в след, и не могла пошевелиться. Мне не хотелось идти куда-то, защищать что-то. Вся душа вышла из меня, вернувшись валуном в сердце.

— А что стало с тем парнем?

— Я нашла тело после. И знаешь, что с ним случилось? Его задрал медведь. Все, что я нарушила — природа вернула на свои места. Она дала мне самый важный урок в моей жизни — лучше быть одной, чем ждать от кого-то предательства. Ведь я от вас, людей узнала это слово — «предательство» он меня научил.